格陵兰雪橇犬是一种毛蓬松、卷尾巴的犬科动物，原产于环境恶劣的北极苔原，根据一项首次深入分析动物基因历史的研究，它可能是最古老的犬种。雪橇犬家族的分支，包括各种类型的哈士奇和阿拉斯加雪橇犬，大约在9500年前从其他的犬种中分离出来，而拉布拉多犬直到1989年才成为一个品种。
科学家们认为狗很可能是从欧亚灰狼进化而来的，但这种转变发生的确切时间和地点仍是个谜。为了更好地了解雪橇犬的基因以及它们在世界上的地位，科学家对西伯利亚若霍夫（Zhokhov）考古遗址的一只9500年前的古犬基因组进行了测序。
“实际上，我预期我们会找到某种家狗的祖先，”该研究的主要作者、古遗传学家、丹麦哥本哈根大学博士生Mikkel-Holger Sinding说道。
然而，他和同事发现今天的雪橇犬和若霍夫犬是从同一个分支进化而来的。他说:“这意味着各种犬的分化在很早之前就已经形成了。”
Sinding表示，这是一个巨大发现，因为它提供了“犬类多样化的第一个确定日期”——这本身就是犬类驯化之谜的重要线索。
为寒冷而生
这项研究不但比较了古代、现代雪橇犬和其他犬种的基因，还揭示了它们对北极生活的各种有趣而独特的适应能力，比如以高脂肪食物为生的能力。
“北极熊有一种特殊的基因能够让它们适应高脂肪饮食，而我们在雪橇犬身上也看到了几乎完全相同的特征，”Sinding说道。
这是合乎逻辑的，因为北极的因纽特人和图勒人，以及他们的工作犬，几千年来都是靠捕猎富含脂肪的海洋哺乳动物而生存下来的，比如，海豹和鲸鱼。
科学家们还比较了霍夫犬和更古老的西伯利亚更新世狼的DNA，后者生活在大约33000年前。结合现代狼和家养狗的基因组，研究小组获得了一个非同寻常的发现，在过去的9500年里，雪橇犬没有与灰狼杂交。考虑到土著居民曾有狗狼配对的记录，这就显得特别奇怪了。格陵兰雪橇犬的基因组中没有狼基因的痕迹，这一事实表明，要么是杂交品种不能很好地生存，要么是由于某种原因，人类没有繁育它们。
该研究还表明，雪橇犬的基因组包含与寒冷环境有关的突变基因，比如在低氧条件下奔跑和拉雪橇。
“所以它们喘不过气来，也能坚持锻炼，” Elaine Ostrander说道，她是美国国家卫生研究院的遗传学家，专门研究犬类基因组，但没有参与这项研究。
另一种变异使雪橇犬能够高度灵活地调节体温，Ostrander表示，这不仅有助于在寒冷环境中生存，也能够使它们在奔跑一段时间后快速降温。
雪橇犬:不只是看起来那么简单
在蒙大拿州的西黄石，各年龄层的狗拉雪橇选手们聚集在一起参加为期两天的竞技赛。这些雪橇犬并不是典型的西伯利亚哈士奇——有些已经与其他品种杂交，这样能培育出跑得更远更快的犬种。
这与长毛象的基因突变有着惊人的相似之处，长毛象是另一种适应寒冷环境的生物，能够微调自己的温度，Sinding说道。
拥有一只快乐的雪橇犬
奇怪的是，这些特征在今天的狗身上仍然存在，这为宠物主人提供了有用的指导，尤其是那些拥有纯种狗的主人。
“除了在研究中发现的地理和进化上的联系，”Ostrander说，“我们应该如何看待现代宠物这一点也很重要。”
例如，根据狗的基因，Sinding建议雪橇犬的主人避免给它们淀粉含量高、碳水化合物含量高的饮食。“要给它们蛋白质和脂肪，”他说道。“这才是它们进化后的需求。”
同样，这项研究表明，雪橇犬进化得擅长跑动，而不是“整天呆在公寓里”，Ostrander说，这表明大量的锻炼和基于任务的游戏是至关重要的。
她说，宠物主人在选择新的小狗之前可能也需要考虑一下气候因素。她说，雪橇犬在炎热或潮湿的环境中很容易过热，而且更易犯困，但当你“把它们带到雪地里，你会看到它们有多快乐。”
接下来，Sinding想要解开若霍夫雪橇犬和现代狗之间的犬类进化之谜。
“它们之间有9500年的差距，”他说道。“这两个节点之间有太多的历史，我们想要继续调查研究。”
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