考古学家利用树木年代学确定出德国海岸发现的一艘沉船的年代。研究者通过分析建造这艘船的木材的年轮，判断这艘船木板的木材砍伐于1448-1449年的冬天。
很难想到，考古学家拥有这么一群朋友：树木。树木年代学是研究树木年轮的科学方法，能利用隐藏在古树中的信息来确定考古遗址的年代。这种方法最初是为气候学而发展起来的，如今对考古学家来说是一种无价的工具，根据遍布六大洲4000多个考古遗址的树年轮年表，考古学家可追溯回13000年的历史。
树的树干长得并不均匀。虽然树木每个生长季节都会增加一个新的年轮，但树干的生长与气候条件密切相关。在理想的条件下，树木长得很快，留下宽大的年轮。在干旱、反季节寒潮和异常情况下，树木生长则会放缓，留下狭窄的年轮。
树木的年轮既反映了树木的年龄，也反映了树木生长的环境。这棵巨型红杉有一千多个年轮，一个年轮代表一年，意味着这棵树可以追溯到公元909年。
20世纪初，为了更深入地了解太阳黑子对地球气候的影响，天文学家Andrew Ellicott Douglass开始研究美国西南部的树木。他发现同一地区的树木年轮都有相同的图案，决定将年轮看作是该地区历史气候变迁的记录。
Douglass不仅研究生长着的活树，最终将研究对象范围扩展到了普韦布洛遗址中的木材，拼凑出地区年表，来确定这类考古遗址的年代。他的研究推前了考古学家此前对普韦布洛村落的推断日期，并改变了考古学家看待古迹发掘遗址的传统方式。
如今，树木年代学成了帮助确定遗址和文物年代的重要工具。树木年代学这个词（dendrochronology）来源于古希腊单词“树”（dendron）和“时间”（khronos）。
当考古学家在考古发掘过程中保存木材时，要么会切割完整的横截面，要么会提取横截面核心，然后将其与地区年表进行比较，以找到匹配的树木年轮模式，进而确定考古遗址的年代。不同年代的树木标本可以揭示特定地点的建筑浪潮，也可以揭示并未在当地砍伐的木材的迁移和贸易模式。
树木年代学的作用大小因地而异。例如，在热带地区，树木不会表现出明显的季节特征，使得在热带地区运用树木年代学更具挑战性。木材必须保存得很好才能进行更有效地研究。由于古人并不一定用木材建造房屋，这就使考古学家失去了这一研究的重要手段。
尽管如此，树木年代学还是被广泛应用于气候学和艺术史等学科，树木年轮表甚至被用来校准放射性碳年代测定值。有的实验室，比如诸如亚利桑那大学树木年轮研究室，专门培训研究人员持续进行年轮研究。
随着树木年轮数据的积累，研究人员意识到这些数据大有价值。最近，研究者发现树木的年轮图案与历史干旱记载相吻合，揭示了亚马逊中部的原始森林管理方式的改变，以及气候变迁导致古罗马兴衰等历史事件。树木年代学具有跨学科应用价值，加强了学科之间的联系，同时也证明在考古学家搜寻信息的过程中，树木具有非常大的价值。
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