肯尼亚发现新的鬣齿兽，体型比北极熊大_地理科普

肯尼亚发现新的鬣齿兽，体型比北极熊大: 查字典地理网 来源|2019-06-10 发表|教学分类：地理科普

Simbakubwa kutokaafrika是一种体型巨大的食肉动物，其大部分颚骨、部分头骨和部分骨骼都发现于肯尼亚，研究者根据这些化石确认了这一新物种。

在肯尼亚内罗毕国家博物馆的一个抽屉里，珍藏着几块神秘的化石，几十年来一直无人研究。不过，最近考古学者对这些化石进行了研究，结果表明它们属于一种新物种，一种比北极熊还大的食肉哺乳动物，研究者将其命名为Simbakubwa kutokaafrika。

据发表于本周的《古脊椎动物学期刊》的一篇研究称，这种强大的食肉动物于2200万年前活跃于地球上。虽然在斯瓦希里语中Simbakubwa意为“巨狮”，但这种巨兽并不是大型猫科动物。实际上，Simbakubwa是一种已灭绝的哺乳动物鬣齿兽中的已知最古老成员，因牙齿与鬣狗相似而得名，但这两种物种并没有亲缘关系。

新发现有助于将这种大型食肉动物的一些进化历史联系起来。在当时的非洲生态系统中，早期猿类和猴子也处于进化过程中，而Simbakubwa位于食物链的顶端位置。这些化石还可能帮助科学家更好地理解为什么这些顶级掠食者最终没有存活下来。

这一发现“为我们提供了一个了解这些不太为人所知的食肉动物的大好机会”，布法罗大学的进化生物学者、古脊椎动物生物学者Jack Tseng说，他没有参与这项研究。“在我们非常熟悉的现代食肉动物（狮子、鬣狗、狼）的祖先出现之前，全世界的食肉动物基本上都是由这些鬣齿兽主宰。”

大量尖牙

2013年，古生物学者Matthew Borths在内罗毕博物馆做研究，准备写一篇关于鬣齿兽的论文。在博物馆里，他在一个标注着“鬣狗”的柜子里发现了一些不寻常的化石。

一个来自肯尼亚的现代狮子头骨（上方）放置于2200万年前的食肉动物Simbakubwa kutokaafrika的左颚旁边。

摄影：MATTHEW BORTHS

1978年到1980年间，考古学者在肯尼亚西部一个叫梅斯瓦桥（Meswa Bridge）的地方发掘出了这些化石。于是Borths和俄亥俄大学的古生物学者、国家地理杂志授权人Nancy Stevens取得了联系，她曾在坦桑尼亚发现了一个重要的化石遗址，该化石遗址只比前者早数百万年。当Stevens告诉Borths，她在内罗毕工作期间也曾打开过那个抽屉，并对里面的东西感到好奇时，最终的结果就已经注定了。

“当时我们俩都觉得，这实在太神奇了，我们应该做点什么!” Borths说。Stevens后来邀请Borths以博士后研究员的身份加入自己的实验室。2017年，两人一起返回内罗毕国家博物馆，开始分析和研究这些化石，其中包括这种动物的大部分颌，以及一些骨骼、头骨和牙齿。

食肉动物通常因前犬齿而闻名，这有助于它们抓住猎物，不过其臼齿也很重要。

一幅插图展示了现代人与Simbakubwa kutokaafrika体型大小的巨大差异。

绘图：MAURICIO ANTON

“这种切肉的工作是在头部的后部进行的，”Borths说。所有现代食肉动物（包括猫、狗、浣熊、狼和熊）都有一对这样的切肉牙齿。鬣齿兽则有三对。

“这种动物拥有大量尖牙，” Borth说。

尽管这些牙齿令人恐惧，但它们仍是帮助两位研究者了解这种已灭绝物种全貌的关键。Borths说，没有好的牙齿用于研究，“就像只拥有拼图四边的零片，而缺少连接中间部分的碎片。”

Simbakubwa“提供了一些牙齿信息，一些头骨信息和一些骨骼信息，有助于整合其它零散的信息。这真的有助于将这种巨型食肉动物置于其生存环境中，进而获取更多的认识，”他说。

“古生物学确实令人印象深刻，” Tseng补充道。“任何时候，当你在动物群和生态食物链中发现如此庞大生物的记录时，你就会重新思考捕食者和猎物之间的互动关系。”

不适应，则消亡

新研究的部分经费由国家地理学会资助，其目标之一是将Simbakubwa放入其族谱中，Borths说。

“一旦弄清了这些动物之间的关系，就可以开始做一些研究工作，比如估算这些动物的共同祖先体型有多大，当其理论上的共同祖先还活着的时候，当时的地球可能是什么样？”他说。“你可以用这些数据做一些实验，以尝试弄清楚这些巨大的进化性变化与其他变化之间的对应关系，比如气候变化和大陆漂移。”