在大气上界，当太阳位于日地平均距离时，垂直于太阳光线的单位面积上，在单位时间内所获得的太阳辐射能量称为太阳常数。通常用S0表示，其值约为1.98卡/厘米2分。 太阳常数并不是永恒不变的，据长年观测，也有微小的变动，这种变动是与太阳表面的复杂物理过程，特别是与太阳黑子的活动相关。太阳表层为高温下运动剧烈的气体，其中形成的涡旋即称为太阳黑子。黑子的温度实测为4500度左右，较其四周太阳表层温度低。因此，太阳黑子的多寡与太阳辐射强度关系密切。黑子数目的增加表示太阳有更多能量由深层发射出来，故最初太阳辐射强度也增加，但是当黑子数量增加到一定程度时，因黑子本身温度较低，反而会使太阳辐射强度逐渐减小。
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