大熊座中排列成斗形的七颗亮星叫北斗七星。它们分别是大熊座中的天枢（）、天璇（）、天玑（）、天权（）、玉衡（）、开阳（）和摇光（）。
北斗七星中，除天权是三等星外，其余均为二等星。北斗七星离北天极不远，又很容易视别，因此人们常用它来作为指示方向和认识北天其它星座的标志。若将天璇和天枢联结起来，并沿天璇至天枢的方向延长五倍，便可找到北极星。所以天枢和天璇又叫指极星。
北斗七星离我们的远近不等，大致在60200多光年之间。由于恒星自行的缘故，北斗七星的形状也在发生缓慢的变化。北斗七星的斗柄指向，随着季节而有变化，一般所说的斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。正是这一现象的写照。所以，根据北斗七星在星空中位置的变化，还可以了解四季的交替与变化。
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