地壳巨大的水平运动最先在欧洲的阿尔卑斯山发现。一个叫海姆的人，1878年的文章里阐述了老岩石逆掩在年青岩石上的事实。之后，对平卧褶皱的研究证实了海姆的观点，并发现地层的水平移动距离可达数百公里。也在1878年，都布勒在他的实验箱里用侧向加压的方法模拟了非对称褶皱。
在明确了阿尔卑斯的构造后，下一步的工作是恢复该山脉的形成历史。阿尔冈1916年的论西部阿尔卑斯一文是又一个里程碑，它不仅把平卧褶皱、逆冲断层和推覆体与造山作用联系起来，而且指出了这种宏伟的造山运动所需要的时间是相对短暂的。因此，它承认居维叶的学说中有正确的方面，批判了莱伊尔的均变论。
前面提到的魏格纳的大陆漂移假说可以说是第一次把水平运动说推向了高峰，因为它认为泛大陆裂解后的陆块漂移出去上千公里才能形成现在的洋陆构造格局。大陆漂移说1915年提出后在学术界引起了巨大的震动，但很快就盛极而衰，30年代初它已近乎消声匿迹。一个原因是其证据尚不充分，大陆漂移的机制也不清楚，另一个原因是沉积建造的研究使垂直运动的重要性又得到强调。至60年代，地槽-地台学说达到全盛，垂直运动说也达到全盛。同样，它也很快盛极而衰了--板块学说的出现使水平运动说重又占据了主导的学术地位。
回顾近一个世纪里水平运动说与垂直运动说的论战，是不是可以用30年河东、40年河西来形象地说明？
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