1997年初夏，印度尼西亚境内的加里曼丹岛迎来了烧荒的季节。烧荒是岛上居民为开垦土地把大片的森林砍倒烧掉的传统作法。按往年的常规，在马上进入旱季的6月份砍倒树木，或用推土机把树木推倒。让旱季火辣辣的阳光把木头晒干，进入8月份后就可以放火烧荒了，到了1O月份雨季来临后，荒火就会自然熄灭。
然而，1997年是个反常的年头。厄尔尼诺现象带来的全球气象异常，在印尼表现为持续的异常干燥，雨季大大推迟。印尼多个岛屿上的森林大火相继蔓延，久久不熄。浓烟还随着季节风一路机升，飘扬过海，笼罩了整个东南亚。由于空气污浊，很多人都戴上了口罩，致使各商店的口罩脱销。9月末，印尼全国有4万人由于呼吸系统障碍而住进医院，17人死亡。大雾引起视野不清，各个机场接连被迫关闭，仅9－10月间就有3372个航班被取消。9月26日，一架有234人乘坐的印尼鹰记航空公司的飞机坠毁，全体乘客和机组人员丧生。同一天夜里，马六甲海峡也发生了海难。进入门月后，比往年推迟了一、二个月的雨季总算到来了，大火暂时有所收敛。但由于火种并未熄灭，而是进入了地下泥潭层，到了第二年4月份，又死灰复燃，一直烧到5月才彻底熄灭。
这场大火共烧毁29O0平方公里的森林。由于森林大火引起的粮食不足、交通堵塞和观光旅游客的锐减加速了印尼的经济恶化，使1700万人再度陷入贫困之中。另外，森林大火使原生林中的动植物也遭到了极大的破坏。很多猩猩由于找不到食物而饿死；成群的大家由于失去了食物的来源而不得不离开常年居住的地方，或为寻求食物而袭击村庄里的家畜。
这次火灾发生的主要原因是由于气候干燥和大规模的森林砍伐。在东南亚为建设农庄而一次烧荒几百公顷的烧荒景象屡见木鲜，也是引起森林火灾最根本的原因。原始的拓荒无情地毁灭着大自然，对年前还是一望无际的广表热带雨林的加里曼丹岛，现在已经成了棋盘般整齐的椰子农庄。这从印尼和马来西亚的椰油产量占到了世界总产量的80％中可见一斑。
热带雨林对调节全球碳氧平衡、缓解温室效应、保存生物多样性方面具有不可替代的作用。然而，目前全球热带雨林由于人类的经济活动以每年11．7万平方公里的速度急剧消失着。
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