2005年，中国稀土产量占全世界的96%，出口量世界第一。中国产量的60%用于出口，而且，中国是世界上唯一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。可以说，中国是在敞开了门不计成本地向世界供应。据国家发改委的报告，中国的稀土冶炼分离年生产能力20万吨，超过世界年需求量的一倍。
在业界曾有这样一句话：“世界稀土在中国，中国稀土在包头。”被誉为“稀土之父”的徐光宪院士说，中国稀土资源储量为3600万吨，占世界储量的80%，居世界第一位。而其中白云鄂博的稀土储量又占国内稀土资源储量的80%以上。
白云鄂博的稀土矿区并不在白云鄂博市区里，而是距离白云鄂博市几十公里外的达尔罕茂明安联合旗，从白云鄂博乘车走45公里的路程就能到达尔罕茂明安联合旗政府所在地——百灵庙。进入百灵庙，便会看见一条高达20米、连绵数公里，由废矿石垒砌成的石墙将辽阔的草原分割成东西两个世界。石墙西面，无垠的草原，风云追逐；石墙的东面，“狼烟四起”，数十个大小不一的石矿厂、稀土厂热火朝天。
因为稀土的盲目开采，使得当地环境遭到了严重污染。其中，以达茂镇百灵庙镇最为严重。在达茂旗和白云鄂博东矿之间，约有七八家矿厂，规模从年产量几十吨到几百吨不等。
在稀土提取过程中，普遍使用的方法是酸法和碱法。碱法的污染小，但成本高；酸法则污染大，成本低。目前大部分企业采用的都是酸法，产生的废气对草原生态影响严重。
巴特尔告诉记者，他至今仍无法忘记一次买羊的经历。2008年，他去达尔罕茂明安联合旗买羊，发现当地的羊牙齿都长了两层，并且毛色都相当的难看。当地的老人告诉巴特尔，“这羊死后更可怜，嘴巴根本闭不上，因为它们都长着长长的獠牙，而且腿都是直的。”
在距离包头市区12公里之外、九原区和昆区交界的尾矿坝，是包钢从白云鄂博采矿，经火车运至包头的选矿厂。选矿厂将矿石破碎研磨成粉，经磁选选出铁，再分离出10%稀土后将剩余矿浆全部泵到尾矿坝。尾矿坝主要包含包钢炼铁产生的废渣以及未经利用的稀土，稀土中包含大量放射性金属钍。
巴特尔说，尾矿坝附近的几所村庄里患骨质疏松、半身不遂、癌症的人越来越多。就以尾矿坝附近的打拉亥上村而言，从1993年至2005年底，66人死于癌症；2006年以来，全村死亡人数为14人，其中11人死于癌症。
面对破坏严重的的白云鄂博，徐光宪也提出谏言，希望能够扭转白云鄂博目前不合理的开采方式，避免钍和稀土等宝贵资源进一步大量丢弃，缓解这种开采方式对环境的污染。徐光宪指出，国家有关部门应该限制白云鄂博主矿和东矿的开采量。东矿应逐年降低开采量，到2012年停止开采。停止开采的东矿应封存起来，而由尾矿坝提供稀土需要，并逐渐恢复植被，保护环境。
“之所以造成稀土矿的过度开采，是因为稀土在国外有着广泛的需求。”稀土是关系到世界和平与国家安全的战略性金属。因为具有优良的光电磁等物理特性，所以能与其他材料组成性能不同的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如，大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。
周洪宇给记者举了一个例子，“爱国者”导弹之所以能比较轻易击毁“飞毛腿”导弹，主要得益于前者精确制导系统的出色工作。“爱国者”制导系统中使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于导弹内，而钐、钕就是稀土元素。“稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。”
“然而中国做为稀土大国，却一直都在为他人做嫁衣。”周洪宇担忧地说，以制造业和电子工业起家的日本、韩国自身资源短缺，对稀土的依赖自然不言而喻。每年中国都有超过50%的稀土出口到这两个国家。
而稀土储量世界第二的美国，很早就封存了国内最大的稀土矿——芒廷帕斯矿，钼的生产也已停止，转而每年从我国大量进口。“西欧国家储量本来就不多，更是成为我国稀土重要用户。除了生产所需，他们还通过政府拨款超额购进，存储在各自国家的仓库中。这种做法，日美韩等国行之有年。这些国家，除了购买，还通过投资等方式规避中国法律，参与稀土开发。”
“中国宝贵的稀土资源由于无序竞争，竞相压价出口，产量变得日趋减少。” 周洪宇指出，多年来，我国大量盲目开采，造成稀土市场严重供过于求。个体矿点乱采滥挖屡禁不止，弃贫采富、用土压矿的现象时有发生，致使资源开采的回收率很低。国营矿山回收率一般在60%，个体矿山仅达到40%。
各种各样的非法小作坊的无序开发，造成了稀土资源的大量损耗。多年下来，中国的稀土可开采储量从十多年前的占世界80%多，已降到了如今的52%。
对于如何保护稀土资源？周洪宇建议，应建立国家稀土生产、销售、出口和进口的专门管理机构，统一制定相关政策法规，实行严格的管理。严格实行定额生产、定点定额出口的稀土政策，防止稀土资源用于战争目的。尤其要限制稀土出口到有核国家用于核武器、导弹、军用飞机、核潜艇等军事装备中去。
应规范整顿稀土行业，针对中国目前出现的私采乱挖现象，国家要拿出强有力的措施，该关的就坚决关掉，该合并的就坚决合并，坚决打击私自出口行为。中国的稀土开发可以说是不折不扣的资源浪费，生产无序、竞争无度都是现存的问题。争取在三年内，使稀土出口量由目前的十万吨左右，减少到二到三万吨左右，以维持稀土金属的高利润和可持续发展，确保中国长期把握稀土定价权。
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