在陡峻的斜坡上，巨大的岩体、土体、块石或碎屑层，在重力的作用下，突然发生急剧的崩落、翻转和滚落，在坡脚形成倒石堆或岩屑堆，这种现象称为崩塌。 发生在山坡上的规模巨大的崩塌称为山崩，发生在河岸、湖岸的崩塌又称为坍岸。发生在悬崖陡坡上的大石块崩落，称为坠石或落石。如果发生在地下则称为坍陷。
从地貌条件看，崩塌只能发生在陡峻的斜坡地段，如河流强烈切割，坡度陡峻的高山峡谷区、海蚀崖、湖蚀崖和水库库岸都容易出现崩塌。从地质条件来看，在节理发育、构造破碎的坚硬岩层上，特别是具有垂直节理的脆性块状结构的岩层上，容易发生崩塌。此外在构造运动强烈，地震频繁的地区，以及软硬岩层相间分布的地区也常有崩塌现象。有时崩塌的发生与气候变化也有关系。
崩塌发生后，在坡的上部往往形成一个新的陡坎地形，其形状常切入山坡呈围椅状，称崩塌壁。崩落的岩块堆积在平缓的坡麓地带，叫做倒石堆或岩堆。倒石堆由末经分选的崩塌堆积物组成，岩性成分与斜坡岩性一致。
崩塌有很大的破坏性，可以毁坏森林，堵塞河道，毁坏建筑物、村镇，掩埋道路，必须加以防治。
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