俄罗斯研究人员8日宣布，考察队经过20多年努力，钻透南极冰层，触及冰层下存在大约2000万年的巨大淡水湖。
美国国家航空航天局首席科学家瓦利德·阿布达拉提评价：“在最简单意义，这将改变我们思考生命的方式。”
意义堪比登月
研究人员5日在南极极点以东大约1300公里、冰面以下3769米的地方触及这一名为东方湖的淡水湖。湖长250公里，湖面最宽处50公里，大小与北美洲安大略湖相当，是近400个南极冰下湖中最大的一个。
东方湖之所以没有结冰的原因在于，湖面上极厚的冰壳像一条毯子，能保存地热能。东方湖可能把一些有机生命形态封盖大约2000万年，或许能为在太阳系探索其他生命形态提供线索。
研究人员希望，东方湖可以为了解冰河时代以前的一些微生物生命形态提供借鉴，而人类肉眼无法直接发现这些生命形态。
他们推断，受高压和持续低温影响，东方湖所处位置条件与火星等冰壳下的条件类似，有存在微生物的可能。俄罗斯南北极研究所所长瓦列里·卢金说，“我认为，把这一项目（的突破）与登月相提并论不为过”。
美国和英国考察队也在南极努力，以钻透冰层触及各自考察的冰下湖。美国哥伦比亚大学冰川学家罗宾·贝尔说，他们考察的冰下湖比东方湖面积小、年代近。
谈及俄罗斯触及南极冰下湖，英国南极考察处研究人员马丁·西格特说：“这是一座重要的里程碑……对俄罗斯而言是一项不小成就。”
攻克技术难题
俄罗斯南北极研究所所长卢金猜测，东方湖可能包含依靠在极暗条件下化学反应而存活的化学营养细菌，或许与数以百万计年前的海底生物类似，“他们遵循不同进化规律，不过眼下我们还不知道”。
研究东方湖将为探究南极洲起源提供借鉴，因为南极洲据信以前是更广阔大陆的一部分。同时，实施这一项目过程中测试了一些技术，为考察其他冰体创造条件。
在全球最寒冷的地方钻冰面临不少技术难题。东方湖站的冰面温度曾下降至零下89摄氏度，创地球表面最低温度纪录，而超过海平面3300米的高海拔又加大钻冰难度。
钻冰过程中，研究人员使用的润滑剂和防冻剂超过60吨，引发可能污染清洁湖水的担忧。
卢金说，俄罗斯考察队等待数年，直到他们的钻探技术得到国际机构批准后才动工。按他的说法，湖水在压力作用下从钻孔往上涌，把钻探液体带上来，结冰后形成一个具有保护作用的塞子，防止湖水遭污染。
开启未来之窗
俄罗斯研究人员打算使用遥控设备继续考察东方湖，采集湖水和湖底沉积物样本。不过，这一计划仍在等待南极条约组织批准。
英国南极考察人员正在努力，希望钻透南极冰层，触及一个名为“埃尔斯沃思”的冰下湖。英国南极考察处研究人员西格特在发给美联社的电子邮件中说：“俄罗斯考察队与我们肩负着相同使命，我们希望能与他们以及美国考察人员协作，了解冰下湖环境，因为我们都在探索那些清洁和极端的环境。”
美国研究人员眼下在南极极点以西钻探，以期早日目睹名为“惠兰斯”的冰下湖。研究人员认为，研究东方湖等冰下湖能提高人类对地球气候的认识，有助于预知气候变化。
美国得克萨斯农业与机械大学海洋学教授马伦·肯尼卡特二世领导多个南极研究小组。他说：“地球可能如何应对人类活动、尤其是燃烧化石燃料排放和相关气候变化的线索，存在于南极洲过去气候变化的记录中。回顾过去，能够为我们了解地球的未来开启一扇窗户。”
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