——记海洋地理学家刘恩兰教授
在中国近代科学家史册里，刘恩兰绝对是一颗璀璨的明珠，她是中国历史上第一位自然地理女博士，第一位实地考察北美及欧亚大陆社会、地理和自然环境的女科学家，是中国现代地球科学特别是海洋地理学的创始者之一。遗憾的是，她本人没有为自己辉煌的人生留下回忆文字，而史学界对其极富传奇色彩的一生也毫无研究，不仅历史档案和翔实史料一片空白，甚至连一张清晰的正面照片都无处可寻。为这样一位科学家立传，笔者面临难以逾越的困难，在多年搜寻只字片语和采访知情人的基础上，只能写出如下描述她人生几个片段的小传。
一、聪颖的乡下女孩
清末的山东省登州文会馆是美国传教士办的教会学校，因为办学有方，培养出很多人才而名噪一时。在狂热的义和团运动中该校遭到拳民的破坏，1904年，登州文会馆南迁潍县，与英国教会办的广德书院合并，成立广文大学，是山东省最早的大学。安丘人刘光照毕业于登州文会馆后，在广文大学任教，后来他在安丘创办了德育中学,以及女子小学，成为安丘一带有名的民间教育家。
1904年4月，春风把山东的群山染上斑驳的绿色，刘光照妻子在安丘老家石山子村产下一女婴，孩子瘦小羸弱，哭声从茅屋里传出来。祖父忙打听是男是女，一听说儿媳生了个丫头片子，立时阴沉着脸，盘腿坐在炕上一声不吭。刘光照是位博学多识、思想新潮的读书人，自然对老父亲重男轻女的陈腐思想不以为然，他为女儿取名恩兰,决心让女儿接受最好的启蒙教育。
小恩兰两岁时，患了一场大病。祖父嫌弃女孩子，唠唠叨叨吩咐儿媳妇，用不着费心思照护，听天由命吧。刘光照悄悄杀了一只母鸡，让妻子熬汤喂小恩兰。慢慢的小恩兰病好了，身体也强健起来。小恩兰懂事以后，得知这段往事，深受刺激，从此心中萌生妇女要自立自强，长大要为妇女争口气的思想。
为了让女儿摆脱老家贫瘠的山沟和爷爷的白眼，尽早接受教育，刘光照便把恩兰带在身边。在广文大学授课之余常常将女儿抱在膝上，教她识字，读书，学英语，背唐诗宋词。有时还会给女儿讲些八仙过海、哪吒闹海等神话故事。小恩兰瞪大双眼，幼小的心灵上产生了对大海的迷恋。父亲很快就发现，女儿一教就会，聪颖过人，且有强烈的求知欲，刘光照确信女儿将来定能成大器。
1919年，刘光照把15岁的刘恩兰送到南京考学。一个穿着朴素、满口山东话的乡下小姑娘，从来不曾按部就班上过学堂，敢去报考南京有名的汇文女子中学，并以优异的成绩考取了高中二年级的插班生，让城里富庶人家的小姐们刮目相看。刘恩兰仅用一年半的时光，就读完了高中三年的全部课程。毕业之后，她想学医，考取了北京协和女子大学。但是该校规定，新生必须先读两年预科，方能升入本科。刘恩兰觉得太浪费时间了，于是转而考入中国第一所女子大学——南京金陵女子大学。
1925年，刘恩兰在金陵女子大学毕业时，刚满21岁。为了赡养多病的父亲，资助弟妹们上学，她不得不放弃继续深造学习医学的打算。一个初出茅庐的女青年，开始在金陵女大附中登台任教。不久，她又因为品学兼优被聘为附中教导主任。
二、留学美国和考察北美西欧
金陵女大校方规定，执教6年的教员，便可申请去美国留学。刘恩兰是女大教员中的佼佼者，颇得吴贻芳校长的青睐，1929年，学校送她到美国克拉克大学留学。当这个体型瘦弱的黄皮肤姑娘一出现在马萨诸塞州克拉克大学的校园里，立时成为这所小型贵族学校师生们茶余饭后的谈资。然而，中国姑娘刘恩兰始终高昂着头，在白人的海洋里保持着东方人的尊严。
刘恩兰挑选了“自然地理”专业，师从曾是竺可桢导师的布鲁京斯教授。从此，巍巍的高山、滔滔的江河、茫茫的原野、浩瀚的海洋、万里长空中变幻莫测的气象，都成为她的研究对象。她如饥似渴地攻读学业，其吃苦耐劳、孜孜不倦的钻研精神，其深刻的感悟力和惊人的记忆力，赢得了导师和白人同学的一致好评。 在异国他乡，刘恩兰经过三年刻苦攻读，写成长达400页的论文，1931年她以优异成绩获得了硕士学位。
从克拉克大学毕业后，刘恩兰又到芝加哥大学深造半年。临离校时，校方问她要什么礼物。她毫不犹豫地提出，不从太平洋直接返回中国，要求途经北美、游历欧洲，作科学考察。校方惊讶不已，最后欣然出资，答应了这一令人赞叹的请求。
刘恩兰与女友结伴，由美国到达加拿大的魁北克，然后横渡大西洋，经地中海入法国，开始她的欧洲大陆科学考察。离开法国后，依次是比利时、卢森堡、德国、荷兰，渡北海到挪威、瑞典。一次在挪威考察冰川，她和女友正在全神贯注地观察、分析，这时山上突然发生崩塌，巨大的石块顺着陡峭的山坡直冲下来。然而，她们竟一点也没有察觉。一群正在剪修树枝的当地妇女，见此情景，便齐声向她们呐喊。她们被喊声惊动，这才发现大祸自天而降，两人急闪身躲避，巨石擦身而过，吓出一身冷汗。事隔半个世纪之后，刘恩兰还深情地感激说：“是善良的挪威妇女救了我们!”。
离开北欧，刘恩兰再东渡波罗的海到波兰，最后横穿苏联全境，入边陲小镇满洲里回到祖国。
一个27岁的中国山东姑娘，不畏艰难险阻，跋山涉水，创造了这一后人难以企及的地理考察记录，表现了一个地理学家为科学献身的大无畏精神，她因此成为中国历史上第一位环球考察北美及欧亚社会地理、自然环境、风土人情的女地理学家
1933年回国后，刘恩兰和同事们一起，在金陵女子大学创办了地理系，她担任了第一届系主任，亲自为学生讲授地理、地质和气象课程。她参加了著名教育家蔡元培创建的中国科学社，并同著名气象学家竺可桢一起创建中国地理学会、中国气象学会。
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