可持续发展的思想和概念源远流长，不论是中国还是世界各国都保持有传统的“永续利用“思想的历史。可持续发展是在环境保护的基础上发展起来的，是人类社会发展的必然选择，它涵盖了环保、生活质量、社会公平、为未来着想等多方面的内容。现代可持续发展思想产生的背景是人类赖以生存和发展的环境和资源遭到越来越严重的破坏，人类已不同程度地尝到了环境破坏的苦果。悲观主义者描绘了世界末日的景象，向人类敲响了警钟。几乎在全球范围内开始了关于“增长的极限”的讨论。
伴随着人们对公平（代际公平和代内公平）作为社会发展目标的认识的加深，以及范围更广的、影响更深的、解决更难的一些全球性环境问题（臭氧层破坏、全球变暖、生物多样性消失等）开始被认识，可持续发展思想在80年代逐步形成。
人们承认面临的严重危机，但可以通过寻求新的发展道路来解决。1980年3月5日，联合国向全世界发出呼吁：“必需研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，确保全球持续发展。” 1987年，联合国在莫斯科召开了国家环境教育和培训会议，制订了国际环境教育与培训策略，发表了由布伦特兰夫人主持的世界环境与发展委员会完成的研究报告《我们共同的未来》（Our Common Future），首次对可持续发展概念做出了科学定义。1992年，在里约热内卢召开了联合国环境与发展大会，发表了《里约环境与发展宣言》和《21世纪议程》，郑重宣告“促进可持续发展是我们的责任”。
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