从历史发展来看，地球上环境问题的产生，大致经历了四个阶段：
第一阶段——原始农业阶段，环境质量良好。当人类还处在原始社会的时候，由于生产力极其落后，对于自然环境的依赖只能是非常被动地适应，改造自然的能力十分微弱；人口自然增长率相当低，污染物排放量的增长几乎等于零。那时所谓的“环境问题”，主要是乱采乱捕、滥用资源，缺乏生活资料而引起的饥荒。
第二阶段——传统农业阶段，环境质量较好。距今大约 七、八千年前，随着原始农业的出现，人类利用自然、改造自然的能力增大，对自然环境的影响也越来越大。几千年来，农业革命推动了人类文明的进程，同时也在一定程度上破坏了自然环境。人口和经济增长仍十分缓慢，但是，大量砍伐森林、破坏草原，造成了水土的严重流失，水旱灾害频繁。
第三阶段——近现代工业阶段，工业污染迅速增加，环境质量急剧恶化。公元1750年出现的工业革命，是人类历史上又一个里程碑，特别是现代工业生产和科学技术的突飞猛进，给人类社会带来了空前的繁荣和灿烂的文明，使整个世界的面貌发生了天翻地覆的变化。人类的足迹已遍及地球表面，上至太空，下至海洋深处。与此同时，人口剧增，城市规模扩大，自然环境被严重破坏、自然环境被严重污染，甚至连人烟稀迹的地球南北两极也难以幸免。人类正一点一点地在毁灭自己生存和生活的根基，造成了新的环境问题。人类在“慢性自杀”！二十世纪初叶，一些资本主义国家大规模地建立了污染型的产业（如煤炭工业、钢铁工业、建材工业等），广泛地采用了污染型的技术（如农业上大量投入化肥、农药，工业上大量使用煤炭等），人口不断地迅猛增长，城市化进程加快。到五十年代，又增加了石油和有机化学工业的污染，使环境问题带有社会普遍性。
第四阶段——现代工业时期，环境质量严重恶化。五十年代以后，人类开始进入到现代工业化全面发展的时期，同时也进入到环境严重污染的时期，出现了全球性的环境问题。归纳起来全球性的环境污染有以下十个方面：
1、大气污染和“温室效应”。
2 、臭氧层遭到破坏。
3 、水土流失和土壤退化。
4 、土地荒漠化扩大。
5 、水体污染和水资源危机。
6、 森林被乱砍滥伐。
7 、生物物种急剧减少。
8 、矿产资源严重短缺。
9 、人口恶性爆炸。
10 、贫困和战争频繁。
七十年代以来，环境问题已经引起世界各国政府的高度重视，采取了各种切实措施，遏止环境的继续恶化，使环境朝着对人类有利的方向发展，并取得了初步的成效。环境问题主要是发达国家在工业化过程中，过度消耗自然资源和大量排放污染物造成的。这种不可持续的生产方式和消费方式是导致地球自然环境不断恶化的主要原因。发展中国家应吸取发达国家的历史经验和教训，在发展经济的同时，考虑到环境效益、经济效益、社会效益的“三同步”。
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