沿同一轨道绕太阳运行的大群流星体称为流星群。当地球穿过某一流星群的轨道而与其中的许多流星体相遇时，便形成了流星雨。流星雨有大有小，少则几十颗，多则成千上万，1833年11月13日夜晚，美国波士顿市民惊愕地看到在狮子座附近的天空中，流星犹如漫天大雪飘洒下来，后来有人估计，这一夜出现的流星大约有24万多颗。
由于透视的原因，流星群都有一个辐射点，流星仿佛都是从这一点迸发出来的，天文学家常把辐射点所在的星座名或附近的恒星名作为流星雨的名字，如狮子座流星雨、金牛座流星雨等。
目前，天文学家普遍认为流星群是彗星破碎后留下的残骸，仙女座流星群比位彗星就有很密切的关系。著名的比拉彗星是1826年发现的，周期为6.6年。地球每年11月27日通过它的轨道，1846年1月，发现它突然分裂成两颗彗星，彼此距离越来越大，1852年两颗存在彗星双双出现，而到了1865年，发现比拉彗星不见了(现在应该认为是分裂了)，但1872年11月27日，天空出现了颇为壮观的流星雨，持续了整整6个小时，以后在1885年11月27日发生了同样的现象，目前已发现的流星群有500多个，查出和彗星有关的有十几个。有的彗星瓦解得比较彻底，物质均匀地分布在轨道上，地球每年穿过它的轨道都会发生规模差不多的流星雨，而有些彗星瓦解后，其物质仍在轨道上成团分布，且并不均匀，这样虽然流星雨出现的日期和天区每次大致相同，但并不是每年都会发生，有的竟几十年才出现一次，有的流星群所反应的彗星找不到资料，很有可以是早已瓦解殆尽了。
从流星雨出现到消失所持续的时间及单位时间里所观测到的流星数目，可以求出流群的分布范围和空间密度，从而推算出它的总质量，流星群的上限应当是彗星的质量，因此流星群的质量不会很大，譬如英仙座流星群的总质量仅约50万吨。
统计表明，进入地球大气的流星绝大多数仍然是偶发流星——完全随机地出现于各个方位，也很难预料何时出现的流星，而周期性成群出现的流星群仅20％——25％左右。
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