自美国国家航空航天局(NASA)的火星勘测轨道飞行器(MRO)2006年抵达火星以来，它已经环绕这个红色星球4万圈了。据美国《赫芬顿邮报》报道，近日科学家首次从它发回的卫星数据中发现，火星上存在大量陨石撞击形成的玻璃。这一发现或对在火星上寻找古老生命有重要启示。
这些玻璃并不是科学家的偶然发现，而是他们一直在火星上寻找的猎物。过去的研究曾证明，地球上古老的生命迹象可以保存于陨石撞击形成的玻璃中。科学家认为，如果陨石撞击发生时那里确实有生命的话，同样的过程也可以发生在火星上。
为了寻找这些玻璃，美国布朗大学的凯文卡农和杰克马斯塔德研究了卫星发回的火星表面反射光谱，以辨别火星上矿物和岩石的类型。但是寻找玻璃沉积物并非易事，因为陨石撞击形成的玻璃并没有独特或明显的光谱信号。
玻璃的光谱比较微弱，所以其中包含的生命迹象也可能被大块的岩石所掩盖。马斯塔德说，但是卡农找到了挑出这些信号的办法。在实验室中，卡农将与火星岩石成分相似的粉末放到微波炉中生成玻璃，然后用它来检测玻璃的光谱信号。找到这些信号后，他运用一种特殊的算法将同样的信号从NASA火星勘测轨道飞行器发回的数据中挑出来。
利用这种办法，卡农和马斯塔德精确地找出了几个火星撞击坑中心丘附近玻璃沉积物的位置。他们发现，在火星表面几个保存完好的陨石撞击坑内有大量玻璃沉积物。这表明，玻璃沉积物在火星表面十分常见。
这些在强烈陨石撞击中形成的玻璃可能成为寻找火星古老生命的线索。过去，科学家对火星上生命迹象的搜索以水为线索，比如寻找是否有在湖底或河岸环境中形成的沉积岩。现在又出现了另一个可能的线索，而且很有潜力。卡农表示。
他们并不是在自卖自夸。数十亿年前，微生物可能出现在这个红色星球上，偶然的陨石撞击可能会将这些古老的生命封存于玻璃之中。搜寻地外文明(SETI)研究所资深天文学家赛斯肖斯塔克说，如果你想寻找这个星球上几十亿年前的生命，一个很有希望的方法就是看看它们是否就躺在火星表面，轻巧地保存在玻璃当中。
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