围绕红矮星的行星(左)与围绕红色恒星的行星(右)
这是美国天文学家在太阳系外发现的第2颗行星，这颗行星的质量是地球的18倍，公转周期为2.81天，距离地球的距离是41光年。
据外电8月31日报道，美国天文学家8月31日称，他们发现了太阳系外的2颗小行星，这是天文学上继欧洲天文学家上周发现的一颗超级地球之后的另一重大发现。
这2颗新发现的小行星是由美国加利福尼亚大学天文学家杰弗里马西和美国华盛顿卡内基研究所的天文学家保罗巴特勒共同发现的，它们距离地球有不到50光年--光年是指光在一年里传播的距离，约等于6万亿英里(合11万亿公里)，它们围绕着不同的恒星运转，其中的一颗围绕着一颗红色矮星运转。矮星是一种像太阳一样具有相对小的质量、体积、以及平均或低于平均光亮度的恒星，在银河系中有许许多多这样的恒星。
马西称，第一颗行星围绕着狮子座一颗名叫吉莱斯436的红色矮星运转，它距离地球的距离约30光年。马西与巴特勒对这颗行星的观察早在2003年7月就已经开始，根据一年多来发现，他们认为这颗行星至少比地球大20倍，它围绕恒星公转的周期为2.64天，而不是地球围绕太阳公转的365天。
同地球一样，第二颗行星围绕着一颗黄色的恒星公转，这颗恒星是巨蟹座的巨蟹55。这颗行星的质量是地球的18倍，公转周期为2.81天，距离地球的距离是41光年。美国得克萨斯大学研究员芭芭拉麦克阿瑟称，这颗行星是人类已知的最类似于太阳系行星的一颗行星。
上周，欧洲天文学家发现了1颗超级地球的小行星，它的质量是地球的14倍，围绕恒星公转的周期为10多天，与地球之间的距离约为50光年。到目前为止，天文学家们还不能预测这些行星的表面状况：它们可能像木星一样由大气层组成，也可能像海王星一样有一个岩石核心，而外表则是由一个厚厚的氮氢大气层围绕着的冰层。
美国宇航局宇宙部主任安妮加尼说，最近这些新的发现将使我们朝着回答只有人类生存在这个宇宙中吗?这个问题迈近了一步，我们要探索太空，发现行星，拍下这些行星照片，并在科学的基础上判断在这些行星上是否有生命存在，最终回答这个问题。而马西也表示，在今后的工作中，他将把这种发现当作日常工作来做，最终把这些行星归结到超级地球的体系当中。
对天文学家来说，随着小型的、石质行星的不断发现，找到另外的地球似乎并不是一件很难的事情。在银河系剩余的1000多万颗恒星当中，似乎大多数恒星都有一些行星围绕它们运转。巴特勒说，我们的研究越来越接近像太阳系这样的星系。
随着技术的不断进步，天文学家们现在能够探测到甚至比土星还要小的行星，人类最终将会发现同地球一样大小的行星。
对于天文学家们的最新发现，美国宇航局非常兴奋，并将在未来发射一系列的宇宙飞船，探索更多的星球，其中包括开普勒之行、太空干涉测量之行、以及寻找类地球的陆地行星探测之行。这些太空之行是美国宇航局的既定目标，其目的在于探测围绕黄色恒星运转的淡蓝色圆点(小行星)，因为在这些小圆点上可能有生命存在。巴特勒说。
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