海啸是一种具有强大破坏力的海浪，有时浪高可达数十米。这种水墙内含极大能量，它以极快的速度运动，冲上陆地后会造成巨大破坏。１９６０年智利大海啸形成的波涛，就冲击了整个太平洋。
海啸通常由风暴潮、火山喷发、水下坍塌滑坡和海底地震等引发。其中，海底地震是海啸发生的最主要原因，历史记录显示，特大海啸基本上都是海底地震所引起的。
大多数海底地震发生在太平洋边缘地带，称为亚延地带。海底地震发生后，使边缘地带出现裂缝。这时部分海底会突然上升或下降，海水会发生严重颠簸，犹如往水中抛入一块石头一样会产生圆形波纹，故而引发海啸。
此外，地震海啸的产生还会受海底地震震源断层、震源区水深条件、震级、震源深度等条件影响。比如，震源位于深水区比浅水区更易产生海啸。当震源断层表现为错动时，不会产生海啸，而如果震源断层表现为倾滑，就可能引起海啸。
不过，海底地震未必一定就会引发大海啸。中国地震局提供的统计资料显示，在１．５万次海底构造地震中，大约只有１００次引起海啸。一些专家则认为，引发海啸的地震震级一般在里氏６．５级以上，震源深度在２５公里以内。
但即便是强烈地震也不一定就会导致海啸。如２００５年印尼苏门答腊岛附近海域发生８．５级强烈地震，就没有引发大海啸。专家解释说，这是因为此次地震的震源比较深，因此虽然震级很强，但海底地表上下错动幅度可能也比较小，因此没有形成海啸。
除了与地震震级等相关外，部分专家还表示，海啸的发生与全球气候变化也有关系。２００４年的南亚大海啸发生后，中国国家气候中心有关专家进行相关分析后指出，这场由海底地震引起的大海啸与全球气候变化导致的海平面上升等因素密切相关。
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