南美洲大部分地区位于西半球的南部，东濒大西洋，西临太平洋，北濒加勒比海，南隔德雷克海峡与南极洲相望。西面有海拔数千米的安第斯山脉，东向则主要是平原，包括亚马逊河森林。一般以巴拿马运河为界同北美洲相分，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、巴西、玻利维亚、智利、巴拉圭、乌拉圭、阿根廷12个独立国家和法属圭亚那、马尔维纳斯群岛(福克兰群岛)2个地区。
南美洲是南亚美利加洲的简称，位于西半球南部，东面是大西洋，西为太平洋。陆地以巴拿马运河为界与北美洲相分，南面隔海与南极洲相望。总面积1797万平方公里(含附近岛屿)，占世界陆地总面积的12%，按面积大小排是七大洲中的第四个。南美洲海岸线长28700公里。海岸较为平直，少岛屿和海湾。
南美洲大陆的地形可分为三个南北方向的纵列带：西部为狭长的安第斯山脉，东部为波状起伏的高原，中部为广阔平坦的平原低地。安第斯山脉长9000公里，是世界最长的山脉，阿空加瓜山海拔6960米，是南美洲最高峰;东部为巴西高原、圭亚那高原和巴塔哥尼亚高原，其中巴西高原面积500万平方公里，是世界最大的高原;中部为奥里诺科平原、亚马逊平原和拉普拉塔平原，是世界最大的冲积平原。
南美洲大部分地区属热带雨林和热带草原气候，温暖湿润。
南美洲的自然资源丰富。石油、铁、铜等储量皆居世界前列。森林面积占到世界森林总面积的23%，草原面积占世界草原总面积的14%，渔业资源和水力资源也十分丰富。
南美洲是拉丁美洲的一部分。南美地区原为印第安人的居住地。印第安人创造了灿烂的古代文明，在南美洲大地上建立过不少王国。15世纪后，它们先后沦为西班牙等国的殖民地。殖民统治时期，原有的土著居民遭到侵入，人口逐渐减少，而欧洲白人移入数量又逐年增多。部分印第安人与白人混血。另外，为了适应种植业的需要，弥补印第安人劳动力的不足，从非洲贩入不少黑奴。久而久之，南美洲形成了以白人和印欧混血种人为主的大陆。西班牙的殖民统治和压迫是残酷的。殖民地的白人和混血种人是这种统治首当其冲的受害者。在美国独立战争、法国大革命的影响下，18世纪末，19世纪初，在南美洲大地上掀起了以白人和印欧混血种人为主体的风起云涌的独立解放运动。一时间，出现了西蒙玻利瓦尔、圣马丁、奥希金斯等一批独立战争的英雄。经过多年的较量，西班牙殖民者以失败而告终，南美各国在19世纪20年代纷纷独立。
第二次世界大战之后，南美洲的经济得到较快发展。其中巴西和阿根廷发展最快。
地形
南美洲大陆地形可分为三个南北向纵列带：西部为狭长的安第斯山，东部为波状起伏的高原，中部为广阔平坦的平原低地。南美洲海拔300米以下的平原约占全洲面积的60%，海拔300米至海拔3000米之间的高原、丘陵和山地约占全洲面积的33%，海拔3 000米以上的高原和山地约占全洲面积的7%。全洲平均海拔600米。安第斯山脉由几条平行山岭组成，山体最宽处达400千米，全长约9 000千米，大部分海拔3 000米以上，是世界上最长的山脉，也是世界最高大的山系之一。安第斯山脉有不少高峰海拔6 000米以上，其中阿空加瓜山海拔6 960米，是南美洲最高峰。南美洲东部有宽广的巴西高原、圭亚那高原。南部则有巴塔哥尼亚高原。南美洲平原自北而南有奥里诺科平原、亚马孙平原和拉普拉塔平原。其中亚马孙平原面积约560万平方千米，是世界上面积最大的冲积平原，地形坦荡，海拔多在200米以下。
地质
南美洲是世界上火山较多、地震频繁且多强烈地震的一个洲。科迪勒拉山系是太平洋东岸火山带的主要组成部分，安第斯山脉北段有16座活火山，南段有30多座活火山。尤耶亚科火山海拔6723米，是世界上较高的活火山。地震以太平洋沿岸地区最为频繁。 海岸线 大陆海岸线长约28 700千米，比较平直，多为与山脉走向一致的侵蚀海岸。缺少大半岛和大海湾。岛屿也不多，主要分布在大陆南部沿海地区。
气候
南美洲大部分地区属热带雨林气候和热带草原气候。气候特点是温暖湿润，以热带为主，大陆性不显著。全洲除山地外，冬季最冷月的平均气温均在0℃以上，占大陆主要部分的热带地区，平均气温超过20℃。冬季远比北美洲暖和。而南美洲西部则有呈带状分布的热带沙漠气候和地中海气候，安第斯山脉则为高山气候，在南美洲东南部则有亚热带季风和季风性湿润气候。
大部分地区夏季最热月平均气温介于26.8℃之间，远不及非洲和澳大利亚大陆的热带地区炎热。南美洲各地气温的年较差较小，不像亚洲、北美洲那样变化剧烈。全洲降水充沛，年降水量在1 000毫米以上的地区约占全洲面积的70%以上，为各洲中沙漠面积较小的一洲。
由于安第斯山脉影响西侧是温带海洋性气候，东侧为温带大陆性气候。
水系
南美洲水系以科迪勒拉山系的安第斯山为分水岭，东西分属于大西洋水系和太平洋水系。太平洋水系源短流急，且多独流入海。大西洋水系的河流大多源远流长、支流众多、水量丰富、流域面积广。其中，亚马孙河是世界上最长、流域面积最广、流量最大的河流之一，其支流超过1 000千米的有20多条。南美洲水系内流区域很小，内流河主要分布在南美西中部的荒漠高原和阿根廷的西北部。南美洲除最南部外，河流终年不冻。南美洲多瀑布，安赫尔瀑布落差达979米，为世界落差最大的瀑布。南美洲湖泊不多，安第斯山区的荒漠高原地区多构造湖，如的的喀喀湖、波波湖等;南部巴塔哥尼亚高原区多冰川湖;内流区多内陆盐沼。南美洲西北部的马拉开波湖是最大的湖泊。
资源
矿产资源：尚未很好勘探，已知现代化工业中所需要的20多种最重要的矿物原料大部分都有，且储量丰富。委内瑞拉石油储量、巴西的铁矿储量居世界前列;天然气主要分布在委内瑞拉和阿根廷;煤主要分布在哥伦比亚和巴西;铝土矿主要分布在苏里南;铜矿的金属储量在1亿吨以上，居各洲首位，智利铜的储量居世界第二位，秘鲁居第四位;铋、锑、银、硝石、铍和硫磺储量均居各洲前列;锡、锰、汞、铂、锂、铀、钒、锆、钍、金刚石等矿物也很丰富。
森林资源：森林面积约92 000万公顷，占全洲总面积的50%以上，约占世界森林总面积的23%，盛产红木、檀香木、铁树、木棉树、巴西木、香膏木、花梨木等贵重林木。草原面积约44 000万公顷，约占全洲总面积的25%，占世界草原总面积的14%多。
水力资源：水力蕴藏量估计为46 700万千瓦，约占世界水力蕴藏量的16.9%;已开 发的水力资源为560万千瓦，约占世界水力资源总开发量的3.6%。
渔业资源：智利北部沿海和巴西东南部沿海盛产金枪鱼，秘鲁沿海盛产鱼，智利沿海盛产沙丁鱼，鳕和鲸。此外，巴西、阿根廷沿海还盛产鲈、鲻、鳀、鲭、鳕等鱼类。秘鲁沿海、巴西沿海为南美洲两大渔场。
自然灾害
南美洲主要受到三大灾害的侵袭，分别是地震，火山爆发和厄尔尼诺现象，造成人类伤亡，财物损失等事件，对一个国家的影响不容小觑。
地震及火山爆发
南美洲的造山运动是由南美洲板块和那兹卡海板块相互挤压而成，形成安地斯山脉，属新褶曲山脉，其上又分布许多活火山。近一百五十年来发生四次重大地震，第一次为1868年发生在厄瓜多及哥伦比亚的大地震，死伤人数约7000万人;第二次发生在瓦尔帕莱索(智利)，地震强度为芮氏规模8.6 ，死伤人数约2万人，发生在1906年年，第三次发生在奇廉(智利)，地震强度为芮氏规模7.8 ，死伤约3万人，发生在1939年，第四次发生在钦博特(秘鲁)，地震强度为芮氏规模7.7 ，死伤6.6万人，发生在1970年的年。主要火山仍存有数座。
南美洲最高的阿空加瓜山，位在阿根廷，海拔6960公尺，为死火山。另有尤耶亚科火山，位在智利，阿根廷边境，海拔6723公尺，为死火山。印加瓦西峰，位在智利，阿根廷边境，海拔6709公尺。青坡拉索山，位在厄瓜多，海拔6310公尺，属休火山。
哥多伯西峰，位于厄瓜多境内，海拔5896公尺，属活火山;鲁伊斯火山，位在哥伦比亚境内，海拔5399公尺，为活火山;桑盖火山，位在厄瓜多，海拔5230公尺，属活火山;通古拉瓦火山，在厄瓜多境内，海拔5016公尺，属休火山;皮钦查山，在厄瓜多，海拔4794公尺，属活火山。
1997年12月厄尔尼诺现象观测到的海面温度分布图，可以看出东太平洋赤道附近的海水温度比平常上升了五度以上。
厄尔尼诺现象
厄尔尼诺现象发生时，因信风减弱，而极强风将热带暖流挤向南美沿岸，水温升高，南美西岸涌升流减弱甚至消失，鳀鱼向南觅食，鱼群减少，于渔场中觅食的海鸟减少，作为磷肥重要原料的鸟粪层亦减少，对当地居民造成经济损失。南美洲西岸由干燥转为潮湿，秘鲁及智利皆曾因此出现罕见的大洪水，造成许多人伤亡，财物损失难以估计。环境改变后，许多蚊虫，老鼠等病媒增加，散布登革热，鼠疫，疟疾等传染病。
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