城市化是以农村人口向城市迁移和集中为特征的一种历史过程，表现在人的地理位置的转移和职业的改变以及由此引起的生产与生活方式的演变，既有看得见的实体变化，也有精神文化方面的无形转变。 城市化在世界不同的国家和地区，由于工业化进程和经济发展水平的差异，以及社会、文化等因素的差异，城市化过程往往存在很大的差异，表现出不同形式的特点。即使在西方发达国家的内部体系中，或某一个地区内部，城市化现象也可以分解为不同类型或形式。
一、社会主义国家的城市化
作为城市化的一种类型整体，社会主义国家城市化水平一般低于发达国家而高于其它发展中国家。社会主义国家既包括有发达国家，如前苏联、东德等，又有大量的发展中国家，如中国、古巴、越南、北朝鲜等。
社会主义国家的城市化特点是介于两者之间，而带有共同性的特点是：社会主义国家的政府对城市化的宏观控制力强，有计划的发展和兴建城市，工业化速度快于城市化，城市人口稳定增长。城市化的战略目标是消灭城乡差别。多数国家能较合理的处理城市和乡村的关系，力求逐步缩小城乡的差异，但也存在剥夺农民、牺牲农业来加速工业化发展的问题。社会主义阵营解体后，各国城市化的发展又在探寻自己特色的道路。
二、发达国家的城市化
目前发达国家普遍具有高度的城市化水平和人口密集程度，并且拥有发达的城市化形式，即从城市集聚体到大都市区。如美国，在近100年间，城镇数目大约每20年增长1倍，而城乡人口比重在前半个世纪约每40年翻一番，后半个世纪每20年翻一番。从1860年到1910年，美国城市人口增加了7倍，而农村人口仅增加1倍。1920年城市人口就占全国总人口51.2%，1980年占74%，1997年占77%。
发达国家城市化的一般特点是：
1.城市规模的扩大，主要是城市生产体系膨胀的结果。发达国家城市的生产技术水平比较高，因而，有着较强的生产吸引力，大的企业、公司、商业中心容易形成规模，相应的城市规模也会不同程度地扩大，并逐渐形成大中小城市相结合的体系。城市布局也将随着工业体系和产业结构的变化而变化。纽约在工业化时期是全美最大的工业基地，工厂企业云集于此，人口由建市初期的336万人猛增到1921年的618万人，后来发展成为集金融、工业及服务业等多功能于一体的综合性城市。
2.工业化对城市化起着有力的推动作用，特别是科学技术、交通工具等方面的革命，成为机器大工业的必备条件，从而促进了城市发展。发达国家的城市化与工业化进程一般都是同步，呈正相关关系。据测算，发达国家1820～1950年的工业化与城市化的相关系数为+0.997这样高的正相关度
3.城市化与社会现代化互为因果。发达国家的城市化必然带来高度发达的社会现代化，与此相联系的政治民主化、经济自由化、产业革命化和市场国际化的相关发展。否则，城市化难以取得世界领先地位。
4.发达国家的城市化同时破坏了原有的农业生产方式，建立和组织起现代大农业体系，因而，农业也得到较快发展。如日本，城市化的发展使乡村的生产方式和生活方式都发生了深刻变化，出现了农产品的工厂化，自然经济的乡村生活方式已基本解体，农民的生活方式和生活水平日趋城市化。
三、一般发展中国家的城市化
二次大战以后，发展中国家纷纷脱离殖民统治，谋求民族独立，城市化得以迅速发展。其发展速度快于同期发达国家的城市化。 发展中国家由于历史上长期沦为发达国家的殖民地、半殖民地，经济发展和经济结构受到严重的限制和摧残，从而阻碍着城市化的进程。从总体上看，自20世纪80年代后城市化进入较快发展阶段;从地区上看，拉丁美洲城市化水平高于亚洲和非洲。它们的共同性特点是：
1.城市基础设施和就业机会跟不上城市人口的增加。在人均国民收入很低的情况下城市人口比重却很高，是一种“低水平”的城市化。城市基础设施欠账多，城市超负荷运转，并出现大片的城市贫困区。农民进城的另一目标是求生存，但是由于城市的经济力不足，发展中国家政府往往对流入城市的农民，采取了一系列限制措施，然而，阻挡不了乡村向城市的移民运动。
2.城市人口集中性强，规模大，首位度高。
从1950年到1955年，发达国家的城市人口由4.47亿增加到9.1亿，增长了1.04倍;而发展中国家城市人口却由2.87亿增加到16亿，增长了4.5倍。其中一个突出特征是大城市的迅速膨胀。1950年全球最大的15个城市中，发展中国家只占4个，到1994年却增加到11个，预计到2015年将增加到13个。1980～1990年，世界百万人口以上的大城市群由204个增至281个，其中发达国家由94个增至103个，发展中国家则由110个增至178个。换句话说，全世界新增的77个大城市群中，发展中国家占了68个。
所有这些大城市群合计占世界城市人口的1/3，或者占世界总人口的15%。1980年，拥有百万人口以上大城市群的国家或地区共有64个，1990年增至81个。新增的17个国家或地区中，只有1个是发达国家。1990年拥有此类大城市群最多的国家是中国，达42个(含台湾);其次是美国，30个;再次是印度和苏联，各24个;居第五位的巴亦多达14个
3.城市人口增长迅速。据联合国公布，1980～1990年发达国家城市人口平均增长率为1.5%，发展中国家城市人口平均增长率为4.0%。目前全世界城市人口为30亿多，发展中国家城市人口占世界城市人口比重为62.5%。大多数发展中国家正处于工业化的进程中，正是城市化迅速发展的时期。另一方面是二元经济结构的推动，城市对处于贫穷落后的农村人口具有巨大的吸引力。
4.城市化进展的同时农业生产和乡村面貌变化不大。乡村贫穷化严重，从而更加引发农民进城的强烈愿望。许多发展中国家对农村地区，特别小集镇的巨大开发潜力重视不够，农村经济发展缓慢，结果城市人口迅速膨胀，越来越拥挤，农村则日渐衰落。
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