在连同附近的岛屿在内，它的面积共有1400多万平方千米，比欧洲的面积或大洋洲的面积都要大。这里是地球上最大的“冰雪大陆”。几乎到处都覆盖着深厚的冰雪，白茫茫的冰原覆盖着南极洲面积的95%以上，冰层的平均厚度约1700米，最厚的地方达到4200米。
整个南极大陆，冰的体积达2400多万立方千米，占全球总冰量的89%，总淡水量的70%。冰盖的体积，几乎和大西洋的水容积相等。
由于南极是个冰雪世界，因而这里在自然地理上也是个多“最”的地方，其中主要一“最”，就是它的冰量最多而成为地球上最大的天然冰库。由冰多而引发的与冰相关的绰号也多，诸如“冰的王国”、“冰雪女王的国土”、“冰川巨人的聚集地”、“白色沙漠”等。
南极会有如此多的冰雪主要与其纬度位置有关。同是位于地球的两极，纬度高低相同，太阳照射的时间长短和角度也一样，南极的冰却比北极的多。北极地区北冰洋占去了很大面积，约1310万平方千米。水的热容量大，能够吸收较多的热量再慢慢地发散出来，所以冰比南极少，冰川的总体积只及南极的1/l0，而且大部分冰是积存在格陵兰岛上。
南极号称世界“第七大陆”，陆地储热能力不及海洋，夏季获得的有限的热量，很快就幅射掉了，而且南极所环绕的海流，尽属寒流，使气候酷寒，所以冰多。巨厚的冰层使南极洲的平均海拔高度达到2600米，有着巨大的高原和高耸山脉的亚洲的平均海拔高度也只及它的1/3，比地球上其他六大洲的平均高度要高出大约1500米。
由于南极地势高，空气稀薄不保暖，虽有几个月全是白昼，但太阳只是在地平线上盘旋，太阳光斜射，巨大的冰原像镜子一样，能反射几乎全部的太阳光，因而，所获热量极少，气温进一步降低，造成终年酷寒。同是最冷月，南极平均气温为一20℃至-70℃，北极为一20℃至-40℃;同是最暖月，南极平均气温也在0℃以下，而北极则在8℃以下。1967年，挪威在南极点附近记录到一94.5℃的气温，这是迄今世界上的最低的气温记录。
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