我国古代工程伟大、历史悠久的南北大运河，与万里长城齐名，居于世界著名古运河之首。古运河始凿于春秋末期，公元前485年，吴国开凿“邗沟”，长150余公里，为沟通长江与淮河之间的河道。隋炀帝于大业元年至六年(605—610)，征调民工200余万，扩展为南北大运河，全长2700余公里，水面宽30—70米，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系。元代又将弓形运河改为南北直行，形成现在1794公里航程的运河路线，称为京杭大运河。
大运河一般分为7段：1.通惠河(北京至通县);2.北运河(通县至天津);3.南运河(天津南至山东临清);4.鲁运河(临清至台儿庄);5.中运河(台儿庄至江苏淮阴);6.里运河(淮阴至扬州);7.江南运河(镇江至浙江杭州)。
流经江苏省的古运河，长达690余公里，现已开辟扬州至苏州一段古运河线路，游程220公里，历时7日左右，可游全程，由南京乘车至扬州，然后乘舟游扬州、镇江、常州、无锡、苏州;也可选其中一段(如苏州至无锡，或扬州至镇江);或游南京市内一段(约一小时)。
位于扬州市西郊的瘦西湖，是扬州蜀冈山水流入京杭大运河的自然河道，湖面瘦长，是一处风光秀丽、建筑精美的古典园林，游览面积32.4公顷，水面游程4.3公里。清代乾隆二十二年(1757)，世界上规模最大的诗会“虹桥修禊”曾在此举行，唱和诗者达7000余人，作诗数万首，合编成集达300余卷。
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