目前人们可以通过卫星、飞机、气球、地面测绘、地球化学或地球物理等观测手段获得地球的大量数据，利用计算机把它们和与此相关的其他数据及其应用模型结合起来，在计算机网络系统里把真实的地球重现出来，形成一个巨大系统，这个巨大的系统提供的数据和信息能够让人类更好、更有效地管理地球，甚至管理人类本身，这就是“数字地球”。数字地球就是虚拟现实世界，通过建立空间信息基础设施，把浩如烟海的数据、信息搜集和组织起来，与其在地球上具体的空间位置相联系，对地球及其相关现象进行数字化的重现与认识。
数字地球对人类的积极作用，无论如何想象恐怕都不会过分。最直接的是，它所提供的数据和信息在农业、林业、水利、地矿、交通、通讯、新闻媒体、城市建设、教育、资源、环境、人口、海洋以及军事等几十个领域都能产生巨大的社会和经济效益。不妨信手拾来一些例子，像农作物监测、农作物估产、土地覆盖物的识别和评价、土地和地籍管理、水资源管理、环境监测、资源合理利用、数字天气预报、灾害监测与评估、灾害模拟和预报、渔场预报、智能交通管理、商业选址、市场调查、移动通讯、民用工程、城市管道管理、在线政府公共信息服务等等。更进一步看，数字地球在未来以知识经济为主体的经济建设中具有更大更重要的作用。
众所周知，地球是一个有限体，地球上人类赖以生存的自然资源也是有限的。恰恰因为自然资源有限，以及以计算机科学技术的发展为特征的信息革命的深入，世界经济模式必然会从现行以自然资源为主的工业经济模式，逐步转换为未来以信息资源为主的知识经济模式。在即将到来的以知识经济为特征的信息社会中，信息是主要经济资源，数字化信息是知识经济的物质形式。数字地球可以包容80％以上的人类信息资源。由此可见，以数字形式处理一切与空间位置相关信息为特征的数字地球，则是未来信息资源的主体核心，是“信息高速公路”上的“车”和“货”，它必将对形成一个广泛而又重要的产业产生决定性影响。
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