2002年7月4日，具有时代意义的标志性建设工程──西气东输正式开工，这是继三峡工程后的又一个上千亿元投资的大型项目。该工程将塔里木盆地的天然气通过管道输送到上海，总里程达4000千米，跨10个省、市、自治区，总投资达1560亿元，工程将于2007年全面建成，并实现每年从西部向东部地区输送优质清洁的天然气120亿立方米，保证供气30年。中国政府对这一工程的建设和经营实行了全面的开放政策，通过多方谈判，中国石油和由壳牌集团、埃克森美孚、俄罗斯天然气等国际集团组成的联合体以及中国石化达成框架协议、共同投资参与西气东输的建设和经营，投资比例为50%、45%和5%。西气东输不仅开创了中国能源建设的新路，更开创了中国大型工程建设的国际紧密合作的先河。该工程西起新疆轮南，途经10个省、自治区、直辖市，全长4000千米，设计年输气量120亿立方米，管道工程投资400多亿元，上、中、下游投资总额约1400多亿元。
管道工程经过戈壁沙漠、黄土高原、太行山脉，穿过黄河、淮河、长江，是我国目前距离最长、投资最多、输气量最大、施工条件最复杂的输气管道。自2000年8月国务院批准西气东输工程立项以来，有关方面在西气东输工程建设领导小组的组织协调下，做了大量深入细致的工作，圆满完成了各项前期准备。它的开工建设，标志着西部大开发和能源结构调整又迈出了重大步伐。
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