大洋底部两侧较陡、深度较大的洼地称海沟。其深度一般在6 000米以上，长度约数百至数千公里，宽约40～120公里。主要分布在大陆边缘和大洋盆地的交接处。靠近大陆一侧较另一侧陡，沟坡的下部较上部陡，平均坡度5°～7o。
岛弧是弧形排列的群岛，也称“岛链”、“花彩列岛”。弧形的凸面常指向一个洋底海盆的中心;凹面则向着大陆，成为大陆的天然屏障。
海沟和岛弧分布在各大洋中，其中以太平洋最多。全世界深度大于6 000米的海沟共33条，其中太平洋24条，大西洋5条，印度洋4条。深度大于万米的有6条，按深度依次是马里亚纳海沟(11 034米)、汤加海沟(10 882米)、千岛海沟(10 542米)、菲律宾海沟(10 497米)、日本海沟(10 374米)和克马德克海沟(10 047米)，均位于太平洋。岛弧也分布在各大洋中，以太平洋最多，尤以西太平洋最发育。其中堪察加一—千岛岛弧、日本岛弧、琉球岛弧和台湾一—菲律宾岛弧，总长达1万多公里，称东亚花彩列岛，是世界海洋中最长的岛弧。
海沟常常分布在岛弧的外侧，如在太平洋，上述海沟均分布在同名岛弧的外侧，其他大洋也是一样，如在印度洋，爪哇一—努沙登加拉岛弧外侧有爪哇海沟;在大西洋，大、小安的列期岛弧外侧有波多黎各海沟，南桑德韦奇岛弧外侧有南桑德韦奇海沟等。岛弧和海沟构成岛弧一—海沟系，是地壳不稳定区域，岛弧是多火山和地震地带。由于岛弧一—海沟系位于大陆外侧，是其内侧大陆国家走向海洋的跳板，也是这些国家的海防前哨;也由于岛弧一—海沟系位于大洋边缘，岛弧又是霸权大国控制海洋的要地，多建有重要的海军基地，如马里亚纳群岛中的关岛，日本群岛中的横须贺、佐世保，琉球群岛中的中城湾，大安的列斯群岛中的关塔那摩湾等。
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