为了分析凯门鳄和其他六个物种的眼泪，Oriá和同事选择了65只圈养动物，它们来自巴西的保护中心、动物护理机构和商业养殖场。研究团队遵守了各府机构对动物福利的规定，用试纸或注射器人道地从动物眼中收集眼泪，同时也收集了10名健康的人类志愿者的眼泪。科学家用专门设计的工具测量特定化学物质和化合物的含量，比如电解质（钠和氯的混合物）和蛋白质。
令人惊讶的是，鸟类、爬行动物和哺乳动物的眼泪，包括人类的眼泪，虽然产生机制不同，但化学成分却很相似，电解质含量差不多，不过鸟类和爬行动物的眼泪浓度略高。这种差异可能源于它们分别生活在高空中和水中，这对眼睛表面有一定的破坏作用，而眼泪中高浓度的电解质可以防止眼睛发炎。
与其他物种相比，人类、凯门鳄和仓鸮的眼泪中，蛋白质水平更高。这些蛋白质对于维持眼表的稳定性很重要。凯门鳄和仓鸮则是因为它们的眼睛很大，而且眨眼的间隔较长；而且凯门鳄的眼睛长时间浸在淡水中，需要高度稳定的眼泪。
研究人员还分析了眼泪干燥后的结晶图案，这项技术常被用于诊断眼部疾病。最令人惊讶的是，“与眼泪的成分相比，结晶图案上的差别更大”，Oriá解释说。海龟和凯门鳄的眼泪结晶非常独特，“同样地，这可能是因为它们要适应水生环境”。
在这所有动物中，海龟的眼泪最浓稠，研究人员不得不用注射器进行收集。“它们生活在盐水中，因此它们的眼泪要适应那种环境，”Oriá说。泪膜上的黏液特别粘稠，可以保护海龟的视力；如果没有这层厚膜，它们的眼泪会被稀释，变得毫无用处。
保护视力
这项研究可以告诉科学家如何保护濒危的海龟等动物的视觉，从而有助于开展保护工作。“如果知道健康泪膜的组成情况，我们就能分析出污染物或其他环境影响对动物的眼睛造成的伤害，”Oriá说。
了解爬行动物和鸟类如何使用眼泪，或将有助于开发出针对干眼症等眼疾的新药。干眼症患者的泪腺分泌的油脂不足。这种疾病常见于猫狗和人类，有时会导致失明。
加州大学戴维斯分校的兽医眼科医生Brian Leonard指出，这项研究说明，我们对眼泪及其在人类和其他动物身上的作用知之甚少。
“这个领域很重要，但我们所知有限，”他说：“所以从多个层面来说，这项研究很有意思。”
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