科学家们仍在理清这项研究背后的核心问题：摄入微塑料对人体健康有什么危害？饮用水、盐和其他食物中都已检测到微塑料。到目前为止，微塑料尚未显示出任何危害。不过，研究发现，微塑料会破坏鱼类以及其他海洋和淡水野生动物的生殖系统，阻碍生长，降低食欲，引起组织炎症和肝脏损伤，并改变进食行为。
海洋中的塑料不断增加
2015年，科学家估计每年从全球沿海地区流入海洋的塑料垃圾多达880万吨。上个月，在皮尤慈善信托基金会和伦敦环境智库Systemiq的一份新报告中，科学家断定，流入海洋的塑料的近11%（大约140万吨）包括四种主要的微塑料来源：轮胎、塑料生产中的颗粒、纺织品和微珠。
如果明天塑料不再流入海洋，未来数百年海洋中已有的塑料仍将继续产生并积累微塑料。塑料的持续分裂使我们很难计算今天的海洋中漂浮着多少微塑料。大多数数据估计的是海洋表面的微塑料。根据2014年的统计，这个数字在5.25-50万亿之间。今年的新研究发现这些估测数据远低于真实情况。
普利茅斯海洋实验室、埃克塞特大学、英国国王学院和佛蒙特州的Rozalia Project（提供船只）共同组成的一个团队对大西洋两岸的沿海水域进行了采样。研究人员使用小眼网收集与动物食物相似的纳米塑料和纤维，此前统计数据均遗漏了这一部分。研究结果发表在《环境污染》杂志上，研究认为全球微塑料的总数为12.5-125万亿之间，至少是之前估计数据的两倍。
“我们之前采用的是传统的取样方法，大大低估了微塑料的数量，” 普利茅斯海洋实验室的海洋生态学者、新研究的共同作者Matthew Cole说。“借助网眼足够小的网，我们可以揭示原本隐藏在海洋中的无形地图。而这仅仅是海洋表面。沉入海底的微塑料并未计算在内。”
科学家们早就认识到全球海底是微塑料的主要聚集地。不过，科学家们对海底微塑料的聚集和分布情况知之甚少。一个来自德国、法国和英国的研究小组最近发现，强劲的海底洋流在将微塑料聚集到特定的热点上起着至关重要的作用——海底版的漂浮“垃圾带”，在海面的洋流中收集微塑料。
研究小组在对意大利西部的地中海海底的搜索过程中，发现即使在深海海沟中，微塑料的数量也高于以往任何时候的数据。一平方米海底含有的微塑料多达190万个。
令人不安的是，这些热点地区也是海绵、冷珊瑚和海鞘的重要栖息地。海鞘是滤食动物，特别容易受到微塑料的伤害。
陆地也不能幸免
研究人员还在淡水和土壤中追踪微塑料，同时寻找其进入食物链的潜在进入点。
在南威尔士的15个河流区域，科学家们检查了河乌（以摄入塑料的淡水无脊椎动物为食）的粪便和反刍的食物，结果发现一只河乌每天摄入多达200块塑料。科学家们认为，这为塑料进入食物链创造了机会。他们的研究结果发表在《全球变化生物学》上。
无处不在
过去关于微塑料微粒如何扩散至全世界的研究主要关注海洋。Rochman说，全世界灰尘的运动已经被研究了几十年，但科学家最近才发现灰尘携带着大量的微塑料。
犹他州立大学的科学家Janice Brahney在研究风如何将氮和磷等营养物质散播至美国西部时无意中发现了塑料。“我研究灰尘以及灰尘如何将营养物质输送到偏远的生态系统，”她说。
不过，当她在显微镜下检查采集自11个国家公园和荒野地区的灰尘样本时，她震惊地看到了微小的塑料纤维。
“起初，我以为样本被污染了，后来我意识到我们不应该对此感到惊讶，”Brahney说。
Brahney认为每年有超过1000吨的微塑料漂移到美国西部的荒野地区国家公园。她的研究（发表在《科学》杂志上）发现，微塑料在大气的不同层次中运动。较大的塑料颗粒会在潮湿的天气中沉积下来，更可能来自附近。微小的、轻量级的纤维会移动很远的距离，成为全球灰尘运动的一部分，通常在干燥的天气中沉积到地面。
“塑料正从天上落下，进入所有的物体中，”Brahney说。“应该让更广泛的公众认识到的是，虽然我们现在才注意到这个问题，但它不是一个新问题。问题在好转之前会变得更糟。关于塑料我们知道的十分有限，很难完全理解几乎无处不在的塑料的影响。”
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