20世纪80年代，俄亥俄州立大学的一位科学家从大象冰碛采集了数百块岩石。其中大部分是南极大陆被冰原覆盖之前形成的花岗岩、砂岩和玄武岩。不过，在这些岩石中，他发现了一些神秘的大块晶体，这些晶体被收藏了30年，直到Blackburn了解到有关报道，并于2019年从俄亥俄州立大学的极地岩石库获取了3块。
其中有一块岩石特别引人注目，其中纸片厚度的乳白色蛋白石和琥珀色/黑色方解石交替排列，就像树的年轮一样。
Blackburn切开岩石晶体的每一岩层，通过测量铀-234和另一种放射性元素钍-230确定其年龄，铀衰变成钍-230的速度是已知的。他发现，这块拳头大小的岩石形成于大约27万年前，总共历时12万年。
接下来，他测量了每一岩层中铀-234的比例。他本以为每一层铀-234的比例都该是恒定的，因为“有一些观点认为，东南极冰盖在过去数百万年内一直保持稳定，”他说。
令他吃惊的是，这些晶体透露出非常不同的信息：铀-234在连续的岩层中的含量增加了50%。在地球化学领域，“这是一个巨大的变化，” Blackburn说。另外两块来自大象冰碛的层状晶体也显示了类似的结果。
这一发现只能说明一个事实：东南极冰盖上一次消退的时间比任何人想象的都要晚。当冰盖消失后，冰下的水溢出到海洋中，进而使铀-234的含量降到较低水平。只有冰原复原之后，铀-234才再次在冰原下积累；岩石晶体中记录的这一次积累过程。
Tulaczyk说，那次冰川消退的规模并不小。东南极冰川必须从如今的海岸线后退640公里，海水才能靠近大象冰碛。大象冰碛位于威尔克斯盆地的边缘，盆地中岩石冰床的最低处位于海平面之下1500米，导致冰暴露于深海洋流中，冰的底部也因此而融化。
据Tulaczyk估计，超过300000平方公里（约亚利桑那州大小）的冰原变薄了数百米，直到最后从冰床上脱落，进入海洋。随着海冰的减少，东南极冰盖无法支撑上游的冰，因此威尔克斯盆地最终失去了超过100万立方千米的冰，足以使海平面上升3至4米。
先例
纽约拉蒙特-多尔蒂地球观测站的海洋地质学者 Maureen Raymo说，新的研究结果填补了许多目前急需的细节。她研究了全球各地高于当今海平面的古代海岸线，其中充满沙子、贝壳和虾化石。这些海岸线表明海平面过去曾多次比如今更高，其中包括40万年前，据她估计，当时的高度比现在高出10至12.8米。
如果格陵兰岛、西南极洲和全球的其他冰川融化，可能会导致海平面上升9米。如果与估测数据“完全一致”，东南极冰川的威尔克斯盆地融化会导致海平面额外升高3至4米，Raymo说。
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