一只小虚骨龙正悄悄靠近覆满了树脂的树枝。这种长着羽尾的恐龙生活在9900万年前。
绘制：CHUNG-TAT CHEUNG
大量骨骼化石、牙齿、足迹，以及其他确凿的证据表明，至少在2.3亿年前，恐龙是地球上的统治者。但到目前为止，考古学家在6600万年后的岩石里，完全没有发现恐龙的痕迹。那是白垩纪向古近纪过渡的时期，仿佛突然之间，所有非鸟类恐龙全都灭绝了。
一起消失的还有可怕的海洋爬行动物，比如沧龙、鱼龙、蛇颈龙，以及翼龙等会飞的爬行动物。在地球大部分地方，古老的森林似乎完全被烧毁。虽然一些哺乳动物、鸟类、小型爬行动物、鱼类和两栖动物幸存了下来，但物种多样性却急剧下降。总的来说，这次大灭绝带走了全球四分之三的生命。
对于古生物学家而言，找出事情的真相并不容易，而且关于白垩纪时期，恐龙和其他地球居民的死因，众说纷纭：有一些貌似有理有据，有一些则荒唐至极。目前，科学界有两种主流观点：一种认为恐龙灭绝是因为发生了星际碰撞，另一种则认为这更多要归咎于地球本身。
从天而降的死神？
关于恐龙死亡，最著名的推论之一是阿尔瓦雷斯假说，得名于路易斯·阿尔瓦雷斯和沃尔特·阿尔瓦雷斯父子二人。1980年，这两位科学家提出了这样一种观点：6600万年前，一座山那么大的陨石撞上了地球，导致大气中充满了气体、尘埃和碎片，极大地改变了气候。
他们的关键证据是：白垩纪-古近纪地层发现有大量金属铱，这一地质边界带涵盖了所有已知含有恐龙化石的岩层。铱在地壳中相对罕见，但在石质陨石中非常多，这对父子因此推断：这次大灭绝是地球之外的物体导致的。后来，科学家们将灭绝事件与墨西哥尤卡坦半岛沿岸的一个巨大陨石坑联系了起来，于是这个推论获得了更多支持。希克苏鲁伯陨石坑宽约150公里，其大小和年代都符合导致恐龙灭绝的原因。
2016年，科学家们在希克苏鲁伯陨石坑的水下部分钻取了一个岩心，从海底深处取得样本。陨石坑内部情况表明，撞击带来了巨大的冲击力，足以将大量汽化岩石和气体送入大气层，而这些影响会持续很多年。2019年，古生物学家在北达科他州挖掘时，发现了一个极为接近白垩纪-古近纪地层的宝库，几乎把大灭绝发生前不久的整个生态系统保存了下来。很明显，这些含有化石的地层中有不少被称为玻璃陨石的微小玻璃碎片，它们很有可能是撞击带来的熔化岩石，在大气中凝固后，像雨点一样落在地球上。
火山肆虐？
但另一些科学家坚称，没有足够的证据证明曾发生过大规模陨石撞击事件，幕后的罪魁祸首可能是地球本身。
在印度，印度德干地盾里涌动的古老的熔岩似乎与白垩纪末期的熔岩流非常吻合，6000万年至6500万年前，大量熔岩喷涌而出。今天，火山岩覆盖了近52万平方公里的地层，某些地方的地层厚度超过1800米。大规模喷发事件会让大气中充满二氧化碳和其他气体，从而导致地球气候发生剧变。
这一推论的支持者指出，多个线索表明，火山活动是更好的解释。首先，一些研究显示，陨石撞击假说之前，地球的温度就已经出现了变化。其他研究人员则发现，远远早于6600万年前，就出现了大量恐龙死亡；一些迹象表明，在白垩纪晚期，尤其是恐龙已经在缓慢减少。更重要的是，地球上的火山活动非常频繁，更有可能造成其他远古物种灭绝，相比之下，巨大的陨石撞击则较为罕见。支持者说，持续的火山爆发造成全球范围内白垩纪-古近纪物种灭绝，这是说得通的。
兼而有之？
在试图揭开这个史前谜团的过程中，越来越多的科学家认为，或许是上述两个因素共同作用的结果。恐龙可能非常不幸地遭遇了双重打击：火山爆发削弱了生态系统，以至于它们对陨石的到来毫无招架之力。
但这一观点在很大程度上取决于德干地盾和希克苏鲁伯陨石坑的更为精准的年代测定。2019年，两项独立研究观察了德干地盾熔岩的地球化学状况，得出了稍微不同的结论：一个认为火山爆发是恐龙灭绝的主要原因，在陨石撞击前，恐龙的数量已经减少，另一个则认为火山喷发是在陨石撞击之后，只起到了很小的作用。
随着科学家不断挖掘出新的线索、开发出新的技术，这场争论会持续很多年。但无论罪魁祸首是太空入侵者，还是蠢蠢欲动的熔岩，很明显，研究恐龙灭绝的科学家已经发现，剧烈的气候变化会给地球上的居民造成不可预计的影响。
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