大约200万年前，大型鬣狗、剑齿虎和骆驼在欧洲大陆上活动，有时可能还与人类的早期近亲发生冲突。现在，令古生物学者感到惊讶的是，在更新世时期，除了哺乳动物，我们的人类近亲似乎还与一种高达3.6米的巨鸟共享领地。
新发现发表于近日的《古脊椎动物学》杂志上，这种鸟代表了已知的第一种生活在北半球的不会飞的巨型鸟类。这种已经灭绝动物被命名为Pachystruthio dmanisensis，重达450公斤，几乎是其现存近亲鸵鸟重量的三倍。
“我们想到了马达加斯加、新西兰和澳大利亚的巨型鸟类，但非常确凿的证据表明欧洲地区曾经也有巨鸟活动，”史密森尼国家自然历史博物馆的鸟类馆长Helen James说，她没有参与这项新研究。
伦敦动物学研究所的古生物学者James Hansford是马达加斯加已灭绝的象鸟专家，他补充说，巨型已灭绝鸟类的化石在世界范围内非常罕见。因此，新发现为我们了解它们的生活及其与其他物种的互动增添了宝贵的新信息。
研究者通过从当地景观和附近的考古遗址找到的线索发现，不会飞的Pachystruthio可能为早期人类近亲直立人提供了美味的食物。毕竟，在新西兰，饥饿的人类喜欢上了吃另一种不会飞的大型鸟类——恐鸟。恐鸟到达新西兰约120年后就被当地人吃绝了。
幸运的股骨
新发现的鸟类化石是去年夏天在陶里达洞穴发现的。陶里达洞穴是一个富含古代动物骨骼的洞穴，发现于2018年克里米亚建造公路期间。克里米亚位于黑海地区，目前俄罗斯和乌克兰仍在争夺其归属问题。这只鸟的股骨位于洞穴里的鬣狗窝（Hyena Den）中，之所以将其命名为鬣狗窝，是因为其中发现了大量鬣狗骨骼。
据史密森尼国家自然历史博物馆的James称，找到这只鸟的一根骨头很不寻常，因为如果这只鸟死在原地，我们可能会发现它的整个骨架。捕食者可能把这根骨头拖进了洞穴，但很难确定到底发生了什么。
尽管如此，这根股骨仍然保存得非常完好，这使得科学家们能够将其与其他类似鸵鸟的鸟类的股骨进行比较，并将其确定为一个新物种Pachystruthio。
研究领导者、俄罗斯科学院古生物研究所的古生物学者Nikita Zelenkov通过电子邮件表示，“骨骼的厚度是区分不同鸟类的一个关键特征”。这根股骨非常完整，使得科学家们能够根据骨头的长度估测这种鸟的高度和重量。
超大尺寸的食物？
Hansford说，新发现的鸟类“对欧洲来说非常特别——这种鸟并不是世界上最大的鸟，但却是欧洲之最”。只有两种来自马达加斯加的象鸟——Vorombe titan和Aepyornis maximus，体型超过这种古老的巨鸟。
与已灭绝的象鸟和恐鸟相比，Pachystruthio的股骨更长更细，通过这些特征可以推断这种鸟的移动方式。“股骨的直轴表明它是一种更重、速度更慢的鸟，可能会比一些象鸟要快，但没有现代鸵鸟那么快，”他说。与其他已灭绝的巨型鸟类不同，Pachystruthio生活于遍布鬣狗和剑齿虎的大陆上，速度对于躲避捕食者来说更为重要。
陶里达洞穴中发现的动物骨骼与附近的乔治亚州德马尼西遗址发现的动物骨骼存在相似之处，这表明这种巨型鸟类与附近的直立人也生活在同一时期。研究人员根据在德马尼西发现的骨骼化石推测，Pachystruthio是从外高加索迁移到黑海地区的。德马尼西遗址还发现了欧洲迄今为止最古老的古人类骨骼。
在更新世早期，直立人就已开始在欧洲迁徙。研究者发现，陶里达洞穴的喀斯特岩石和周围景观的其他特征，与这些早期人类近亲所遵循的迁徙路径环境相吻合。
Zelenkov承认，他们的研究小组没有在股骨或洞穴里的任何其他骨头上找到直接证据，证明直立人曾猎杀了这些大型鸟类。尽管如此，对于人类已灭绝的近亲在穿越欧洲大陆途中可能遇到的情况以及吃的食物，新发现还是提供了令人期待的新线索。
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