在过去的十年里，海滩清洁行动已经发展为一种全球性现象：志愿者们定期聚集在一起，对海滩上的垃圾进行清理。最近，一项针对澳大利亚偏远列岛的新研究表明，海滩清洁行动可能在不经意间掩盖了塑料污染的真实规模，实际上大部分塑料垃圾都潜藏于沙子表面之下。
研究者通过对孤立岛屿的观察发现了一个令人担忧的事实：如果人类从不清理人口密集地区的海滩，而是任凭塑料垃圾年复一年地累积起来，那么它们最终会分解成越来越小的碎片——塑料微粒。
1986年，海洋保护协会开始对德克萨斯州的一个海滩进行清理。在过去的几十年里，该组织已经在100多个国家开展了类似的清理行动，共收集了大约13.6万吨的垃圾。
然而，这些垃圾清理行动无法回收地表之下沙子中的塑料微粒。没有人能确定沙子中埋藏了多少塑料，塑料积累的速度有多快以及会产生什么后果。
在发表于5月16日的《科学报告》的一篇论文中，澳大利亚塔斯马尼亚大学的海洋科学家Jennifer Lavers称：“不幸的是，科科斯群岛的情况并不是个案。”
“全世界共有近2000个海洋岛，每天都有成千上万件塑料垃圾被冲到偏远的海滩上，清理工作无法跟上步伐。如果没有快速而有意义的改变……减轻海洋塑料无论将永远是一场追逐游戏，”她写道。
谁的垃圾？
每年有800万吨塑料垃圾流入海洋，其中80%以上来自陆地。偏远、无人居住或人口稀少的岛屿为科学家提供了一扇独特的窗户，帮助他们了解全球垃圾及其在世界各地流动的后果，因为这些垃圾几乎没有在当地产生的。
科科斯群岛是由27个小环礁组成的孤立列岛，位于澳大利亚西北2100公里处的印度洋中，居住人口不足600人。几乎所有人都居住在其中两个最大的岛上。基本上，科科斯海滩上的所有垃圾都是由洋流带来，并被海水冲上海滩。
科科斯群岛被标榜为“澳大利亚仅存的未遭破坏的乐土”。Levers和她的团队于2017年抵达科科斯群岛，并在7个岛屿的25个海滩上采集了海滩垃圾样本。他们收集了海滩表面的木材、玻璃、金属和塑料，以及海滩后方簇叶从生区域的垃圾，被冲上岸的垃圾也会在这片区域堆积。他们还收集了埋藏于地表之下10公分处的塑料微粒。其中95%的垃圾都是塑料。
Lavers根据采样估计，这一系列岛屿共含有4.14亿块垃圾碎片，重达238吨。埋藏于沙子里的塑料微粒占垃圾总数量的93%。
Lavers说：“你能看到的只是冰山一角。实际上，大多数垃圾完全隐藏在我们的视线之外。”
在较大的垃圾物品中，其中的25%包括吸管、塑料袋、牙刷和鞋子。Lavers说，只有2%的海滩垃圾是渔具，这表明岛屿附近的大多数捕鱼活动都是小规模的，不是工业捕捞。
塑料微粒的影响
研究者发现科科斯海滩上的大多数塑料垃圾都是埋藏于沙子中的塑料微粒，伍兹霍尔海洋教育协会的海洋研究者Kara Lavender Law称，这是一个合乎逻辑的结论，因为暴露于阳光和波浪作用的塑料会分解为越来越小的塑料碎片。
Kara Lavender Law说：“我很高兴科学家在进行这类实地调查，以便更详细地了解海滩垃圾的种类，包括海滩上发现的垃圾的尺寸大小。我们还不知道海滩污染的严重程度。”
大约十年前，夏威夷的科学家发现，埋藏于海滩的沙子中的塑料微粒使水更容易流入沉积物，反过来这又会影响沙子的干燥速度。随着塑料微粒不断积累，它们充当着绝缘体的作用，阻止热量进入海滩的深层，影响沙子的温度。沙子的温度转而又会影响海龟幼仔的性别，因为其性别由孵化期间海龟卵的温度决定。
“海龟巢穴的温度越低，海龟卵的孵化时间就越长，同时还会改变海龟的性别比例，导致孵化出更多的雄性海龟，”夏威夷大学的海洋科学家Steven Colbert说，他是2011年那项研究的作者之一。
Lavers说，科科斯海滩垃圾的研究，以及2017年她对南太平洋皮特凯恩群岛的亨德森岛上塑料垃圾的研究，为推动这类海滩垃圾研究提供了一个新的平台。Lavers曾在皮特凯恩群岛发现了世界上塑料污染最密集的地方。
“最关键的问题是塑料会对海滩沉积物的功能产生怎样的影响？你不可能一直向海滩添加东西而不改变它，”她说。“有朝一日，垃圾将改变海滩的温度、海滩的化学成分，以及海滩吸收或蒸发水的方式。所有这些都会改变，所有生活在海滩上的动物都会受到影响。”
Lavers是最后一位探访亨德森岛的科学家，她计划重返这个无人居住的岛屿，并在16天时间里收集有关沙滩温度、湿度和含水量的数据。她将于6月1日动身前往。
海洋保护协会的首席科学家George Leonard表示，一些研究者认为如果停止清理加州海滩，加州海滩将可能变得与科科斯海滩相似，他对这一观点表示怀疑。
他说：“你不能做出这样的推断。栖息地不同，海洋特征也不相同。不过，塑料进入未受人类影响的地方后，会留下如此可怕的印记，这一点确实很可怕。这呼吁全球人民共同努力，采取措施改变现状。”
【触目惊心的塑料污染：大量塑料微粒渗入全球海滩的沙子深处】相关文章：
