这只9900万年前困于琥珀中的古鸟，是科学界已知的来自缅甸琥珀矿床的最完整鸟类化石。
撰文：John Pickrell
包着恐龙时代古鸟的琥珀沿冠状面被剥蚀了下来，由此研究者们看到了古鸟的头骨内部和胸腔，并用化学方法将暴露的软组织进行染色。摄影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
这只9900万年前的小鸟受到挤压的遗骸，被发现包裹在来自缅甸的一块混浊的琥珀厚板中。相比于之前发现的琥珀，缅甸琥珀中的古鸟不仅视觉上更惊人，也从没有鸟类像这只幼鸟这样骨架被包裹得如此完整，突出了头骨的后部，大部分脊柱，臀部，还有一只翅膀和一条腿的部分部位。
据来自加拿大里贾纳皇家博物馆的研究合著者Ryan McKellar说，新发现古鸟的特别之处还在于，研究者们能更清晰地看到这只幼年古鸟的身体内部。
“这块琥珀很混浊，里面包着许多木头碎屑。看起来它应该是产于森林地面之上或是附近，”McKellar说。这就意味着古鸟琥珀的外观还不是最棒的，它的内部更让人兴奋。
“琥珀在缅甸备好后，他们从标本的前半部开始打磨，正好让我们能看到古鸟胸腔和头骨内的暴露景观，”McKellar说。
这张特写展示出了古鸟的头部和暴露着骨头与软组织的胸腔。摄影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
这项发现为来自缅甸北部胡康谷地琥珀矿床的白垩纪时期化石添上了非凡的一笔。过去几年中，这片地区还产出了几副漂亮的鸟类翅膀，一只小型食肉恐龙壮观的尾羽，还有一只刚孵化小鸟的完整轮廓。12月时，研究员甚至还挖出了包在琥珀中的壁虱。
“这片缅甸化石矿床真是太有颠覆性了。它可能是现今人类对鸟类进化认识上一个更为重要的突破，”来自德克萨斯大学奥斯汀分校的鸟类与飞行动物进化专家Julia Clarke说。
“我们曾认为我们永远不会拥有一块包裹着完整古鸟的白垩纪琥珀，但现在我们一下有了多种样本。”
这张CT图像重建展示出古鸟前部的骨架和翅膀的羽轴，还有向上抬起的头骨。摄影：MING BAI, CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)
起泡泡和受挤压
在期刊《科学公告》中详述了琥珀样本的文章的首席作者邢立达说，当2015年他在缅甸第一次看到这块新发现古鸟琥珀正作为珠宝出售时，他的心跳开始加速。
研究队伍很幸运能够在中国潮州的德煦古生物学研究所取得古鸟琥珀。内含鸟类的琥珀有时能够卖到50万美金的高价，完全超出了科学家们的能力范围，北京中国地质大学的古生物学家邢立达说。
据他估计，这是第二块由科学家记述并发表在期刊上的鸟类缅甸琥珀了。但他认为在目前所发现的6块同类琥珀中 ，有一半都消失转手到私人收藏家手中了。
根据他们由国家地理部分资助而进行的分析，研究队伍说这只掉进了白垩纪树胶中的幼鸟无论是死是活，其湿度都导致树胶有轻微的起泡，随后生成了混浊的琥珀。有一些骨头和软组织都风化了，而沉淀物被包裹在了琥珀内。
“后来的树胶流动密封了古鸟的遗骸，保护它们不再受到风化或分解，但之后琥珀受到挤压，震碎了许多骨头，”McKellar说。“现在所有的遗骸都包在了一个皮带扣大小的琥珀薄片中。”
古鸟本身大约有6厘米长，它可能比去年记述过的那只4.6厘米的刚孵化幼鸟要年长一些。其羽毛和骨架的结构显示出它属于反鸟类，也就是一种与非鸟类恐龙在6600万年前共同灭绝的原始鸟类。
“即使只是刚孵化出的幼鸟，但它们已经长全了整套飞行羽毛，”McKellar说。“它们有弱发育的脊柱，或者说是中心轴，所以它们可能不是飞行好手。”
在其一生中，古鸟的鸟喙中可能还有过牙齿，它可能是深栗色或胡桃木色，在其头部和颈部上还会有绒绒的羽毛。
琥珀在紫外光下会发出荧光，在受困古鸟的周围展现出独特的树脂流动。摄影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
鸟巢伴侣
“每当在琥珀中发现脊椎动物的化石都让人很兴奋，尤其是白垩纪琥珀，”科瓦利斯俄勒冈州立大学的古生物学家George Poinar说，他对琥珀中的昆虫化石的研究是电影《侏罗纪公园》情节的来源。
将古鸟归为反鸟类是合理的，他补充道，因为那一时期反鸟很常见。但很遗憾“它失去了两个反鸟类的形态特征：带齿的鸟喙和翅膀上的利爪。”
Poinar推测，这只刚会飞的幼鸟可能遭到了捕食者的攻击，并从鸟巢中被敲出掉进同一棵树渗出的树脂中，而可能是来自鸟巢中的一些植物碎片和一只蟑螂也被发现困于琥珀薄片之中。
“蟑螂是普通的食腐动物，在筑巢物料中发现蟑螂并不稀奇，”他说。
McKellar说，拥有了时间和运气，研究团队希望能得到反鸟类缅甸琥珀完整而系统的生成过程。当然他们不缺少进行梳理用的原料——仅2015年，就有大约10吨琥珀从胡康谷地中提取出来。
这张插图展示出幼年的白垩纪古鸟困于树脂中，最终化石化为琥珀。摄影：CHEUNG CHUNG TAT
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