土壤、大气、水等环境受到污染，最终检验其危害的是两个指标：它是否影响了人体健康；它是否破坏了生态。
绝大多数种类的污染物，都可以被各种植物吸收，然后进一步进入人体。因此可以说，一个区域土壤中如果存在某一种污染物，它总是可能通过各种生物途径进入人体。但不同种类的植物，对不同种类的污染物的吸收量却不相同，比如生菜、蘑菇里面容易富集镉；而不同种类的蔬菜吸收砷的程度差别也很大(见右下图表)。
因此，科学家现在正在做一些研究，希望根据不同植物对不同污染物的吸收状况，针对每一块特定特征的土地种植特定种类的农作物，以避开对土壤中主要污染物的吸收；另一方面，也可以根据一些特殊植物对某一种污染物的超强吸收能力，特意种植这种植物来吸收土壤中的污染物，从而起到净化土壤的目的。利用蜈蚣草去除土壤中的砷就是一个典型案例。
在中国，水果里面的铜污染情况比较普遍，这是因为波尔多液(硫酸铜溶液)的广泛使用所致。
各种污染物进入植物、动物体内后在形态上会发生一些变化，其毒性也会相应被改变。汞在进入动物体内后会变成甲基汞，毒性骤然增大，因此人吃了含有微量汞元素的鱼就可能严重中毒(日本的水俣病就是由于这种原因引起)。
重金属在动物体内和人体内都有富集效应即吸收进入体内后很难自然排出。比如体内如果有过量的铅，在不继续接受铅污染的条件下，骨骼内的铅要经过20年才能排除一半。而人体内镉的生物半衰期也有20～40年。因此，即使人们吃的食物里面重金属含量没有高到让人急性中毒的浓度，如果长久接触或者食用某一种重金属，体内浓度还是会越来越高。当积累到一定浓度，就表现出慢性中毒症状。因此，重金属中毒损害机体器官往往是终身、不可逆的。而相比之下，有机污染物大多不容易富集。
化肥污染的主要问题是产生亚硝酸盐。这是一类致癌物质。
可以说，无论我们周围环境(包括土壤、水和大气)是否受到了污染，人体都会不可避免地和各种污染物接触。在一定浓度范围内，这些污染物尽管也包含剧毒物质，但对身体不会造成影响。比如一般情况下，土壤、水、空气、植物和人体都含有微量的砷(包括三氧化二砷，即砒霜)，当环境中的砷化合物不超过人体负荷时，就不会对人体健康构成危害，但如果人体对含砷化合物的摄入量超过排泄量，如饮用水含砷量较高，长期饮用，则会引起慢性中毒。
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