20世纪是发生过两次世界大战和战后重建家园、经济飞速发展的世纪，20世纪地质学研究的最主要目的是人类向地球系统索取各种自然资源。人类为了最大限度地满足工业经济发展所需的各种原材料，必须加大探测、开发和利用各种自然资源的力度。由此引起的，不仅是自然资源的严重破坏与短缺，而且各种人为的地质灾害接踵而来，人类自身生存的环境已受到不同程度的破坏（有的地区已严重恶化）。进入21世纪，知识经济将逐步取代工业经济。相应地，地质学研究的目的是合理地开发和利用各种自然资源，科学地管理和保护地球系统（包括人类自身生存的环境）。21世纪地质学研究目的这一根本转变反映了人类对地球科学观念的彻底更新。
伴随地质学研究目的的转变，地质学的研究内容、时空体系、研究手段、研究人才等等都会发生相应的转变。地质学向来以天然的地质作用及其产物为研究内容，但跨入新千年后，人类活动所起的地质作用及其产物将会成为与天然地质作用并重的研究内容。时空体系的变化反映在：地质学不仅要研究地球系统演化的过去和现在，还要研究其未来，不仅要研究大陆浅部（上地壳），而且要研究地幔和地核，研究海洋和类地行星（通俗地说就是上天入地下海）。研究方法的改变也是根本性的，地质学将从描述性的科学上升为定量的动态的数字地球科学，一系列高科技手段（如资源卫星、气象卫星、全球定位系统即GPS、地理信息系统即GIS、地震层析成像即CT、人工智能系统等等）的普及化及进一步发展，必将在使地质学在21世纪内展现出全新的面貌。
当然，所以这一切变化都离不开人的变化。现在还很难用几句话来说清楚21世纪20年代的一个地质学家将是怎样的，不过以下的例子还是可以给人以若干启示。一个例子是石油地质，如大庆这个为中外注目的舞台，它造就了家喻户晓的铁人，20世纪60年代的铁人是个钻工，90年代的铁人是个石油地质学家，21世纪20年代的铁人很可能是一位管理学博士，至少是一个管理学水平可与国际接轨的石油地质学家（尽管其石油地质学达不到国际水平）。另一个例子是大地构造学。20世纪20年代大地构造学家的成长基本上走的是赫顿和史密斯的道路，奔波终生，积累经验，总结上升。到70年代板块学说出现时，大地构造学家已变单枪匹马为群体攻坚，变总结经验为理论思维。也许，到21世纪20年代时，一个能快速、全面、准确地掌握地球系统的各种宏观和微观信息并快速、形象、动态地处理这些信息的科学群体（人＋电脑），就是那时的优秀大地构造学家。
简言之，地质学在21世纪内将真正上升为地球科学。
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