含叶绿素和其他辅助色素的低等自养植物。藻类为最简单、最古老的植物类型之一。植物体一般构造简单，单细胞、群体或多细胞的叶状体，无根、茎、叶的分化，形态各异。除部分海产藻类体型较大外，一般都相当微小，不少种类须借助显微镜才能看见，地球上凡是潮湿的地区都有分布。自热带至极地，从冷海到沸泉，地面、土壤、树干、岩石上都能生长。
有的藻类与菌类密切共生，形成地衣。有的可附生于甲壳类及龟的背上和哺乳动物的肠内，绝大多数藻类都生活在水里。池水中常见的是绿藻类的衣藻、木球藻、盘藻和团藻等浮游种类；在海水中的最主要的是浮游种类属硅藻，其次属甲藻。多数种类是鱼类的主要饵料，部分可供食用（如海带，紫菜、发菜）、药用（如鹧鸪菜、海人草）、工业用（如石花菜）、农业用（固氮蓝藻）等。藻类植物对自然界的意义也是很大的，地球上90％的光合作用是由水中的藻类植物完成的，不仅给水生动物提供了食物和氧气，而且也是大气中氧气的重要来源。
但部分藻类（如某些蓝藻、甲藻）大量繁殖和突然死亡会造成水生动物（鱼、虾、贝）的死亡。藻类植物根据所含的色素、细胞结构、贮藏养分、生殖方法和生殖器官的构造等，一般分为蓝藻、裸藻、金藻、甲藻、黄藻、硅藻、绿藻、轮藻、褐藻和红藻等十大类，共有25，000多种。
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