溶洞是地下岩溶地貌的主要形态，是地下水沿可溶性岩层的各种构造面（如层面、断裂面、节理面）进行溶蚀和侵蚀作用所形成的地下洞穴。在形成初期，地下孔道较小时，地下水流动缓慢，主要的作用是溶蚀。随着孔洞的扩大，地下水流速加快，特别是雨季来临时，水中挟带了大量的泥沙，除了溶蚀作用外，还产生了机械侵蚀的作用，进一步使洞壁扩大。由于地壳上升，地下河被袭夺或地下水面下降，或其他原因，使原来的地下通道没有水流，就成为溶洞。溶洞的形态与地质构造有很大的关系，如沿单一裂隙发育的洞道，规模很小，甚至连一个人都通不过。
而沿构造裂隙的交叉点发育的洞道，溶蚀和侵蚀作用更容易进行，并时常发生崩塌作用，因此在这里往往形成高大的厅堂，如桂林七星岩的“大校场”，洞高达20米，宽达100米，可容千人。而地下水在石灰岩层中运动的方式不同，对溶洞的大小和延伸方向也有影响。在潜水面以上，地下水主要是垂直下渗，所形成的洞穴主要沿垂直方向延伸，如落水洞等，在这里不易形成大洞。在潜水面季节交替的地带，在雨季时地下水以水平流动为主，而到了干季以垂直流动为主，在这儿既发育着垂直性溶洞又发育着水平方向的溶洞，这一带往往有大洞形成。如广东肇庆七星岩。
而在潜水面以下，地下水以水平流动为主，则形成沿水平方向延伸的洞穴。在承压水分布的地区，也有溶洞发育，一般规模较小。
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