二十四节气是十二个中气和十二个节气的总称。所谓节气，就是把太阳在一个回归年内，在黄道上的位置变化，以及由此而引起的地面气候的演变顺序，分为24段。由春分点黄经0°开始，太阳在黄道上每行15°，便是一个节气。每个节气的时间间隔为半个月，分列在12个月里。在月首的叫节气（计有：小寒、立春、惊蛰，清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪12个节气），在月中的叫做中气（计有：冬至、大寒、雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪12个中气）。
节气的安排决定于太阳。将一个回归年的长度等分成24份，从冬至开始，等间隔地依次相间安排各个节气和中气，这种方法叫平气。按平气安排，每月有一个节气，一个中气。但因两个节气的时间大于一个朔望月时间，因此有可能在一个月中只有一个节气或一个中气。如果遇到没有中气的月份，可以将此月定为上月的闰月。
二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以节气在现行公历中的日期基本是固定的，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后相差不过一两天。二十四节气是中国古代的独特创造，几千年来一直是我国各地从事农事活动的主要依据，在农业上至今仍起着一定的作用。为了便于记忆，人们编出了二十四节气歌诀：春雨惊春清谷天、夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。随着中国历法的外传，二十四节气已流传到世界许多地方。
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