冰川是陆地上重要水体之一，也是全世界淡水的储存库，全世界冰川总面积占世界陆地面积的11%。储水量估算约2 406.41万立方千米，占世界淡水资源总量的68.7%。如果全球冰川融化，海平面将升高70米左右。
在高寒地区，雪的再结晶会聚积成巨大的冰川冰,而重力使冰川冰流动，就成为冰川。冰川前后一共可以分为两部分，一部分称为冰川堆积带，在上游;一部分称为冰川消融带，在下游。其分界线是雪线，在雪线上，全年的降雪量恰好被消融、蒸发殆尽,雪的累积量与消融量处于平衡状态。在雪线以下的地区往往只能出现季节积雪，而超过雪线高度的地方，才能出现永久积雪和冰川。世界各地雪线的分布有明显的地带性。在热带地区雪线最高，但最高的雪线并不在赤道，而是在干燥的亚热带，以南纬20°-25°的安第斯山为最高，在中纬度的雪线位置急剧下降，在极圈以内雪线降低到海平面附近。在极地和高山地区，气候严寒，常年积雪，当雪积聚在地面上后，如果温度降低到零下，可以受到它本身的压力作用或经再度结晶而造成雪粒，称为粒雪。而当雪层增加，将粒雪往更深处埋，冰的结晶越变越粗，粒雪的密度则因存在于粒雪颗粒间的空气体积不断减少而增加。雪不断堆积进入到冰川系统，转变形成冰，冰在其本身重量的压力之下由堆积带向外流动，而冰在消融带以蒸发和熔融方式离开系统，在堆积与消融之间的平衡决定了冰川系统的规模。
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