鉴于人类生活方式对环境已经和将要造成的破坏，1992年6月，世界各国首脑聚集在巴西的里约热内卢，共同构筑21世纪的行动计划，试图为实现可持续发展建立一种全球伙伴关系。从那时起，可持续发展一词被政府、产业部门和环境组织等广泛使用。每个人似乎都赞同我们需要可持续发展，但是，对于它的真正含义以及如何实现，却一直没有一致意见。据统计，有关可持续发展的定义有65种之多。
世界环境与发展委员会于1983年提出的定义，侧重于世代伦理方面，着重从代际间的公平和社会平等的角度对可持续发展作了高度概括。侧重于生态方面的定义有：改进人类的生活质量，同时不要超过支持发展的生态系统的负荷能力（世界自然保护联盟，1991）；保持和加强环境系统的生产和更新能力（刘培哲，1994）；寻求一种最佳的生态系统，以支持生态系统的完整性和人类愿望的实现，使人类的生存环境得以持续（福尔曼，1990）；不超过环境承载能力的发展（R戈德兰，1994）。侧重于经济方面的定义有：在保持自然资源的质量和所提供服务的前提下，使经济的净利益增加到最大限度（EB巴贝尔）；自然资本不变前提下的经济发展，或今天的资源使用不应减少未来的实际收入（D皮尔斯）；不降低环境质量和不破坏世界自然资源基础的经济发展（世界资源研究所，1992～1993）；可持续发展就是给子孙后代与当代人相等甚至更多的机会，这种机会是消费或投资的可能性（DI斯德）。侧重于技术方面的定义有：可持续发展就是转向更清洁、更有效的技术，尽可能接近零排放或密闭式工艺方法，尽可能减少能源和其他自然资源的消耗（JG司伯斯，1989）；可持续发展就是建立极少产生废料和污染物的工艺或技术系统（世界资源研究所，1992～1993）。侧重于社会方面的定义：人口增长趋于平稳、经济稳定、政治安定、社会秩序井然的一种社会发展（LR布朗）；在环境允许的范围内，现在和将来给社会上所有的人提供充足的生活保障（T奥尼尔，1994）。
侧重于空间方面的定义有：既满足于当代人需要又不危害后代人满足需要的能力，既符合局部人口利益又符合全球人口利益的发展（杨开忠，1994）。侧重人与自然相协调方面的定义有：可持续发展的根本点就是经济和社会的发展与资源、环境相协调，其核心就是生态与经济相协调（全国资源环境与经济发展研讨会，山西运城，1995年）。
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