黄土高原是世界上黄土覆盖面积最大的高原，又称之为乌金高原，位于中国中部偏北。黄土高原在800万年前曾是一片湖泊，经过千万年的风沙堆积，湖水干枯，黄土渐渐的累积成了高原。
黄土高原西高东低，陇中黄土高原海拔一般1800~2000米，部分山岭高于3000米;陇东黄土高原一般海拔1400~1600米;陕北黄土高原一般1200~1400米;高原内沟谷纵横。高原以西，山脉走向以北西向为主，主要有拉脊山、祁连山和南华山等;中部和东部多为中山，南北走向分布，有六盘山、子午岭和吕梁山等。黄河干流自兰州进入黄土高原后，蜿蜒曲折，流路多变，并汇集了众多的支流。陇中黄土高原上的支流在黄河两岸不对称，呈直角状分布，陇东和陕北黄土高原支流密度大，黄河两岸均有分布，支流多呈树枝状。
黄土高原属温带大陆性季风气候，年降水量200~750毫米之间。冬春季为较强的西伯利亚高压冷气团控制，西北风盛行，气候寒冷，雨雪稀少。夏季受太平洋和印度洋低槽的影响，盛行东南、西南季风，雨水增多。受纬度和区域地形及环境的影响，黄土高原降水量地区差异很大，多年平均降水量从西北向东南呈递增趋势，以200毫米和400毫米等年降雨量线为界，西北部为干旱、半干旱区，中部为半亚湿润区，东南部为半湿润区。降水量的年际变化一般较大。黄土高原降水量年际变化有一定的周期性，一般丰水年与枯水年以4~7年到6~8年为周期交替出现。由于受大陆性季风气候的影响，黄土高原年内降水量丰、枯季节亦十分明显，雨季多集中在7~9月份，这种丰、枯季节的差别越往北越明显。除了雨季集中的特点外，春旱是黄土高原地区另一显著气候特点。每年2~3月份降水量仅占全年降水量的3%~6%，造成地表干裂、土层剥落、沟壁张裂。黄土高原降水高度集中，多以暴雨形式降落，一年中的降水量仅在几次大暴雨就可能降下全年水量的50%以上。
黄土高原的植被具有水平方向和垂直方向上分带的特点。受气候的地带性影响，黄土高原的植被自南向北依次分布为暖带落叶阔叶林带、漫带草原带和温带荒漠带等大的植被带类型。垂直分带类型基本上是由山鹿的草原灌丛带向山上过渡为针阔叶混交林带一针叶(或阔叶)林带，直到亚高山(或高山)草甸(草原)带，另外阴坡和阳坡的植被类型也有很大差别。
黄土高原环境的变迁，有其自然的因素，这与全球气候变化有关，但也有人的因素，如黄土高原森林的砍伐，草地的破坏，土地利用不合理造成的土壤侵蚀，导致高原自然环境恶化。
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