红海位于非洲东北部与阿拉伯半岛之间，呈现狭长型，长约2250千米，最宽355千米，均深490米，最深2211米，面积438000平方千米。其西北面通过苏伊士运河与地中海相连，南面通过曼德海峡与亚丁湾相连。根据板块构造学说，红海位于非洲板块与印度洋板块的生长边界，而地中海处于欧亚板块和非洲板块的消亡边界，故红海的面积有朝一日会超过地中海。
红海是直接由希腊文、拉丁文、阿拉伯文翻译过来。虽然红海在大多数时候并不呈红色，但是偶尔会季节性地出现大片红色藻类。这提供了其名称的一个可能的来源。另一些学者认为，“红”来源于其相对于命名者的方位。古代西亚的许多民族用黑色表示北方，用红色表示南方，红海就是“南方的海”。另外一些该名称的可能来源是：附近的红色山脉;一个名称为红色的本地种族;红地的海(古埃及称沙漠为红地)等。
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