荷兰自学成才的自然科学家安东尼·万·利文古克，是世界上第一位显微学家，他于1679年就提出这样的问题：地球能够承受多少人?用今天的科学语言来表达，这个问题是，对人类来说，地球的生态容量有多大?利文古克之所以提出这个问题，是由于他想到了自己的国家荷兰的人口密度。他认为，在高密度的环境里，生活将变得十分困难。他用当时的统计方法估计荷兰人口约100万，人口密度每平方公里为116人，当时没有公里的概念，利文古克用的是英里，当然得到的是另一个数。接下来，他是这样分析的：荷兰的领土是地球上适合居住的总面积的1/13400,按荷兰的人口密度，那么，地球最多能容纳134亿人口。
实际上，要比利文古克想象的复杂得多。目前，世界上1/3以上的人口居住条件比当时的荷兰拥挤得多。就是荷兰本国，根据联合国的统计，每平方公里达到375人。摩纳哥为世界之最：每平方公里达3.1万人。
从那时起，出现过不少于65种关于地球人口生态容量的说法。科学家们根据不同的因素得出各自的结论：从食品的数量、适合居住的陆地面积到有机物合成必不可少的磷、氮的多少;从地球上淡水的数量、可燃矿物的贮量，到留作埋藏生活和工业废料的地点。结果，得出的数字从不足10亿到超过1万亿，相差如此之大。
如果只考虑一两种因素是无法得出正确的结论的。例如，冻土带每平方公里能养活多少只北方鹿———不费劲就能算出。但是，人类的生态容量则要根据互相影响的许多因素，例如，人口最大密度取决于当地的淡水，淡水又取决于有没有足够的能源———靠能源开动机器，把原本得不到的地下深水压上来，或者淡化海水。反过来，用于这个目的的能源又在某种程度上和淡水有关：淡水使水电站的涡轮机转动或使原子能发电站的反应堆冷却。人类正在改变许多重要的因素，使周围的环境适于居住。
也许，100年后的人们会感到奇怪，为什么西撒哈拉沙漠每平方公里的人口密度还不足1人，而南极地区根本没有常住人口。
所以，现在严肃的科学家绝不谈本文标题这样的问题。要想回答“多少”，一定要有补充说明。例如，如果按目前美国的生活水平，或者按中国、赞比亚、俄罗斯……目前的生活水平，地球能够承受多少人?
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