星座起源于四大文明古国之一的古巴比伦，古代巴比伦人将天空分为许多区域，称为“星座”，不过那时星座的用处不多，被发现和命名的更少。黄道带上的12星座初开始就是用来计量时间的，而不像现在用来代表人的性格。在公元前1000年前后已提出30个星座。那里有底格里斯河与幼发拉底河从西北流向东南，注入波斯弯，所以又叫“两河流域”地区。
两河流域文化传到古希腊以后，推动了古希腊的文化发展。古希腊天文学家对巴比伦的星座进行了补充和发展，编制出了古希腊星座表。公元2世纪，古希腊天文学家托勒密综合了当时的天文成就，编制了48个星座。并用假象的线条将星座内的主要亮星连起来，把它们想象成动物或人物的形象，结合神话故事给它们起出适当的名字，这就是星座名称的由来。希腊神话故事中的48个星座大都居于北方天空和赤道南北。
中世纪以后，欧洲资本主义兴起，需要向外扩张，航海事业得到了很大的发展。船舶在大海上航行，随时需要导航，星星就是最好的指路灯。而在星星中，星座的形状比较特殊，最容易观测，因此，星座受到了普遍关注。16世纪麦哲伦环球航行时，不仅利用星座导航定向，而且还对星座进行了研究。
1922年，国际天文学联合会大会决定将天空划分为88个星座，其名称基本依照历史上的名称。1928年，国际天文联合会正式公布了88个星座的名称。这88个星座分成3个天区，北半球29个，南半球47个，天赤道与黄道附近12个。
人类肉眼可见的恒星有近六千颗，每颗均可归入唯一一个星座。每一个星座可以由其中亮星的构成的形状辨认出来。
现在国际上通用的星座共88个(详见下面所列)。
大熊座小熊座 天龙座 仙后座 仙王座 仙女座 蝎虎座 鹿豹座 御夫座 猎犬座
狐狸座天鹅座 三角座 小狮座 英仙座 牧夫座 武仙座 后发座 北冕座 天猫座
天箭座天琴座 海豚座 飞马座 巨蟹座 白羊座 双子座 宝瓶座 处女座 (室女座)狮子座
金牛座双鱼座 摩羯座 射手座(人马座) 天蝎座 天秤座 小马座 小犬座 天鹰座 蛇夫座
巨蛇座长蛇座 麒麟座 猎户座 鲸鱼座 天坛座 绘架座 苍蝇座 山案座 时钟座
杜鹃座圆规座 天燕座 飞鱼座 矩尺座 剑鱼座 堰蜓座 水蛇座 凤凰座 孔雀座
南极座网罟座 天鹤座 南冕座 船底座 船尾座 罗盘座 船帆座 玉夫座 波江座
盾牌座天炉座 唧筒座 雕具座 巨爵座 豺狼座 大犬座 天鸽座 乌鸦座 南鱼座
天兔座六分仪座 印第安座 南三角座 望远镜座 南十字座 半人马座 显微镜座
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