从历史文献记载来看，古代中国的封建王朝曾多次经营管理过台湾。三国时期吴国统治者孙权就曾在黄龙2年（公元230年）派大将军卫温、诸葛直率1万多名士兵到过台湾。这是有文字记载的，大陆上汉族人最早的一次大规模去台湾的行动。
后来，吴国的一个地方官,也就是丹阳太守沈莹就写过一本书,名叫《临海水土异物志》，具体生动地记述了“夷州”和“山夷”的情况。“夷州”是古代人给台湾起的名字；“山夷”指的是台湾当地的老百姓。隋朝时，台湾被称为“流求”。隋炀帝曾三次派人到“流求”。第一次是公元607年，派人去台湾“求访异俗”，就是了解风土人情；第二次是公元608年，派人前往“慰抚”，就是关心照顾的意思；第三次是公元610年，派了1万多士兵去驻守保卫台湾，叫远征“流求”。从唐朝到北宋的500年间，虽然没有见到有关台湾和祖国大陆关系的正式记载，但从台南等地考古发现的唐宋古钱和陶瓷等文物来看，可以知道，大陆和台湾一直保持着经济、文化联系。南宋时，台湾和祖国大陆的关系日益密切，中国已在台湾附近的澎湖列岛上建造军营，派兵驻守，还把澎湖划归福建泉州的晋江县管辖。
到了元代，元世祖曾两次派人去台湾宣抚、讨伐，并在澎湖设立“巡检司”，管理台湾和澎湖的各项具体事情，并让福建泉州同安县（今厦门）管理澎湖巡检司。从此，台湾和澎湖正式成为中国行政区的一部分。明朝初年，朝廷仍设澎湖巡检司。洪武二十年，为防倭寇，实行坚壁清野，撤销了澎湖巡检司，并把居民迁到漳州、泉州一带居住，以为这样可以断绝倭寇的供应，使他们无法在澎湖立足。到了嘉靖年间，倭寇屡次入侵。特别是嘉靖四十二年（1563年）得到倭寇将侵扰鸡笼、淡水（今台湾）的消息，明朝政府立即恢复了澎湖巡检司的设置，归泉南游击将军统辖。在行政上，将澎湖划归泉州同安县。万历三十年，倭寇侵扰台湾西南部，浯屿将军沈有容率军舰20艘，一举荡平了倭寇。在这期间,海峡两岸的民间联系和经济来往并没有停滞,反而有所发展。汉族人不断从大陆移居台湾，其中一些人同先住民妇女结婚，使汉族逐渐和当地居民同化融合。
明朝末年，一些英雄豪杰带着自己的亲友和部下渡海到台湾去开辟新天地，还有一些人则是以台湾为根据地进行海上贸易。在众多的海上英雄中，对开发台湾贡献最大的，要数福建澄海人颜思齐和泉州南安人郑芝龙。1620年颜思齐和郑芝龙为反抗官府欺压，率领大批人分乘10艘船移居台湾。他们在台湾中部的北港登陆，开辟出诸罗山一带的地方。颜思齐在占据台湾第二年就病故了，郑芝龙升为首领，统辖台湾。
1638年，郑芝龙开始和明朝政府合作，那时正赶上福建遭受大旱，朝廷接受郑芝龙的建议由福建向台湾移民。据说，这次移民有好几万人，是我国第一次有计划、大规模的向台湾移民。从此，半睡眠状态的台湾被斧头和枪声吵醒了。明朝时期有关台湾的书籍文章很多，在许多记载中，台湾的名字已经出现。有些书中还有“打狗”(今高雄)、“鸡笼”（今基隆）、“淡水”等台湾南部和北部的地名出现。可见，那时候祖国大陆人民的足迹已遍及台湾南北，开始了开发台湾的进程。
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