由于历史原因，南北双方在经济关系方面长期存在着深刻的矛盾。发展中国家在取得政权以后，迫切要求发展经济，改观现状，建立新的国际经济秩序。对此，联合国从1964年起定期举行贸易和发展会议，讨论上述问题，这也就是“南北对话”的发端。1981年，在墨西哥的坎昆举行了关于合作和发展的国际会议，即南北对话首脑会议。有22个国家的代表与会，中国首次参加。会议就恢复全球性谈判和解决南北经济关系问题进行了广泛的讨论和磋商。虽然会议并未达到目标，但加强了南北间区域性经济联系和对话。
发展中国家于1961年召开了第一次不结盟国家首脑会议，1964年建立了77国集团。这是发展中国家之间加强相互间的经济合作的开端。南南合作也就是发展中国家之间的经济合作，其目的在于：加强政治独立、经济独立和集体经济力量，建立国际经济新秩序。
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