首先，五带是天文地带。天文地带强调太阳的光照情况，根据正午太阳高度和昼夜长短的季节变化来划分。划分五带的天文标准有两个，即有无直射的太阳光线和有无极昼、极夜现象。
其次，五带是纬度地带。正午太阳高度和昼夜长短的变化和分布，都因纬度而不同。因此，按照正午太阳高度和昼夜长短划分五带，就是按纬度划分五带。这样，每一个地带有一定的纬度范围。正午太阳高度的季节变化，有其纬度差异。其中最突出的就是有无直射阳光。划分有无直射阳光的纬度界线，就是南、北回归线。在南、北回归线之间的地带，太阳每年直射两次。南、北回归线上，太阳每年直射一次。南、北回归线以外的地带，太阳终年不会直射。昼夜长短的季节变化，也有其纬度差异，其中最突出的就是有无极昼、极夜现象。划分有无极昼、极夜现象的纬度界线，就是南、北极圈。赤道到南、北极圈的地带，终年没有极昼、极夜现象。在南、北极圈上，每年各有一天极昼和极夜。在南、北极，极昼、极夜现象长达半年之久。
在每个纬度带内，季节变化具有一定的特征，如热带范围内，有太阳直射的机会；寒带范围内，会出现极昼极夜的现象；而温带范围内，上述两种现象都不会出现。五带各具有不同的季节变化特点。
(1)热带在南北纬23°26′之间的热带，是纵跨46°52′的低纬地带。它的面积占全球总面积的39.8%。热带地区，除回归线外，任何纬度一年内有两次直射。两次直射的日期，在赤道上出现在春分和秋分。从赤道到回归线，随纬度的增高，南北半球的直射日期分别向夏至日和冬至日接近，到回归线上就只有一天直射了。因此，从赤道到南北回归线，每年由有两个高温季节逐渐过渡到只有一个高温季节。不过，这里的季节变化无法用春夏秋冬四季来表示。从昼夜长短变化来说，赤道上终年昼夜等长，从赤道到南北回归线，昼夜长短变化的幅度逐渐增大。到回归线上，最长和最短的白昼相差2小时50分，最长不会超过13小时25分，最短不会短于10小时35分。由此可见，热带范围内，天文现象的纬度差异是极小的。
(2)南、北温带在南、北半球，由回归线到极圈范围内的南、北温带，是两个宽度最大、面积最广的纬度带。每个温带跨纬度43°08′，两个温带的面积占全球总面积的51.7%。温带范围内，没有太阳光线直射的机会，也没有极昼极夜现象，正午太阳高度每年有一次最高，有一次最低；昼和夜每年有一次最长，一次最短，日期分别在夏至和冬至。因此这里每年有一个高温季节，有一个低温季节。正午太阳高度的极大值随纬度的增加而降低，变化幅度都是23°26′×2，即46°52′。昼夜长短的变化幅度，随纬度的增加而显著地扩大。在南、北回归线上，最长和最短的昼长相差只是2小时50分；到南北极圈，就出现极昼极夜了。温带的四季变化最为明显，纬度愈高，冬夏温差愈大。
(3)南、北寒带南、北寒带是两个圆形的高纬地带，边缘是南、北纬66°34′，到中心即极点为90°。与热带、温带比较，寒带的面积最小，仅占全球总面积的8.3%。从天文特征来看，这里到处都有极昼极夜现象。除极点外，又都有昼夜分明的时期。因而全年可分四个时期：昼夜分明，极昼，昼夜分明，极夜。其中，昼夜分明时期，因纬度增加而减少；极昼极夜时期，因纬度增加而加长。即使在昼夜分明和极昼的日子，正午太阳高度也是很低的。夏至这一天，北极的太阳终日在地平线以上23°26′的高度。因而，这里接受太阳光最少，气温终年很低，为寒带。
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