北京作为数代都城的所在地，其格局也是都城营建的最终结果。古代中国的都城建设所特定的原则造就了古代的北京城，这些原则是：
第一，皇宫必须安排在全城的中心位置上，这是都城格局的一个重心。都城的核心地带是皇城，而皇城的核心地带则是皇宫。皇宫居中，以其南北中轴线作为整个皇城以及都城规划的中枢；南北中轴线还是象征政权的三朝依次排列的所在，由此体现皇宫的主导地位。
第二，“左祖右社，前朝后市”，这是都城格局的两个基本点。左祖右社，就是说，皇城的左边是太庙，也就是帝王们祭祀祖先之处；皇城的右边是社稷坛，也即帝王们祭祀土地和五谷之神的地方。前朝后市，就是说，皇城的前部是朝廷，是帝王上朝听政之处；皇城的后面是市场，是都城的商业交易之地。围绕皇城中心所安排的“左祖右社，前朝后市”，用意在于体现至高无上的皇权尊严。
第三，都城的道路必须按中轴线对称铺开，形成经纬交叉式道路网。居中的皇宫位于中经中纬大道的交汇之地。城门则直对着主干道，并由此衔接城外的道路。城内外纵横交错的道路体系构成了京畿通畅的交通网络。
都城格局的基本要求有着深厚的文化根源：它源自于西周时的“井田制”思想。由此衍生出的都城格局设计理念集中体现在成书于春秋晚期的齐国官书《周礼·考工记》中的记载：“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市。市朝一夫。”
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