数据通信实质上是一种与计算机相结合的人—机之间或机—机之间的通信，通信的双方至少有一方是计算机，它传送数据既是为了像电报、电话那样进行双方的信息交流，也是为了利用计算机来为人们处理数据。一般来说，数据是指人类在社会活动中产生出来的字母、数字、符号等。各种形式的数据都要经过数字化处理，转换成一定的数码序列，才能送入计算机中。如一篇论文，通过数字化处理可以转换成离散的、由数码组成的信号。在数据通信中，数据的存贮和处理主要是用计算机来完成。
一般的数据通信系统主要由数据终端设备、数据处理设备和数据传输设备三部分组成。数据终端设备将人们通常用的文字、图像、语音交换成计算机能识别的二进制信号送入线路传输，在接收端，它又将计算机的处理结果转换成人们能接受的文字和图像等。数据传输设备是数据通信系统的关键部分，主要由传输线路和传输控制器组成。数据处理设备就是计算机本身，它的任务是利用计算机的高速运算、处理数据的能力和巨大的储存能力，来处理数据传输设备输入给它的任何数据，将处理完的数据送还到数据传输设备上，让其返回数据终端。数据通信广泛应用于人类现代文明生活的各个方面，例如预订机票、情报检索、银行存取款等。
数据通信的影响会远远超过电报和电话通信。
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