太阳系外发现最近似地球的行星艺术图
据国外媒体报道，寻找类地行星的天文学家当地时间4月21日发现了两颗与地球极为相似的行星，一个接近于合适的体积，另一个则处于合适的位置。
欧洲研究人员表示，他们不仅发现了称为“Gliese581e”的迄今最小的太阳系外行星，还意识到之前发现的一颗代号为“Gliese581d”的行星处于存在潜在生命的最佳地点。瑞士日内瓦大学天体物理学家米歇尔·梅耶(MichelMayor)表示：“当前系外行星搜索的‘圣杯’是在‘宜居区域’发现一颗由岩石构成的类地行星。”一位美国专家称这次极小行星的发现“不同寻常”。
Gliese581e的体积只是地球的1.9倍，而以前在太阳系外发现的行星体积则更接近于木星。美宇航局表示，木星可以吞噬1000多个地球。Gliese581e离其最近的恒星很近，结果，它的温度过高无法支持生命存在。据梅耶介绍，Gliese581e是在距地球20.5光年的太阳系外发现的，是“我们在寻找类地行星努力中取得进展的最好例证。”
梅耶表示，科学家还发现，Gliese581d行星的轨道恰好处于“宜居区域”内。所谓“宜居区域”是指类日恒星的周围区域，这个区域可以使水在行星表面保持液态。Gliese581d在2007年被发现。梅耶的研究小组21日在英国赫特福德大学举行的欧洲天文学与宇宙学周上公布了这项研究结果。
研究小组成员、另一位天文学家斯蒂芬妮·乌德里表示，Gliese581d体积太大，或许不仅仅由岩石物质构成，上面可能存在“大而深”的海洋。乌德里说：“Gliese581d是第一个非同小可的‘水世界’候选。”梅耶的主要竞争对手、美国加州大学伯克利分校天文学家杰奥夫·马尔西(GeoffMarcy)高度称赞了Gliese581的发现，称这是迄今有关系外行星的“最激动人心的发现”。
马尔西在接受当地媒体采访时表示：“这项发现绝对非同寻常，是寻找类地行星的努力中的重要一步。”他表示，尽管Gliese581太热，不适于生命存在，“但它表明大自然产生如此小行星的证据，而且可能数量巨大。银河系肯定包含数百亿颗像地球一样质量的小行星。”
迄今，天文学家发现了近350颗系外行星，但这些系外行星存在生命的可能性微乎其微。大多数距离太阳不是太远就是太近，使它们不是太热就是太冷，不适于生命存在。还有一些质量太大，可能是像木星一样不适于居住的气态行星。剩余的则是质量太小，从一开始就极难发现。Gliese581d和Gliese581都处于天秤座，绕Gliese581轨道运行。
同绕Gliese581轨道旋转的其它行星一样——科学家迄今发现了四颗，Gliese581e也是天文学家通过位于智利拉西拉的欧洲南方天文台被发现的。欧洲南方天文台具有一个特殊仪器，可以分光寻找不同波长的摇摆，而摇摆则能揭示其它世界的存在。哈佛-史密森天体物理学研究中心天文学家利萨·卡尔特尼格(LisaKaltenegger)表示：“这是一项伟大的工作，表明这种探测方法的潜力。”
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