在过去短短几周内，人们新发现了100多颗大小和地球相仿的行星。这些发现要归功于去年1月升空开始工作的欧空局开普勒空间望远镜，其主要科学使命便是寻找其他恒星周围寻在行星的证据。
这一突破性进展增加了这样一种可能性，那就是我们在宇宙中或许并不是孤独的。科学家们现在相信在我们的银河系中大约存在着1亿颗完全符合我们生存条件的行星世界。并且他们很自信能在接下来两年内对这些类地行星中的60颗进行确认。
天文学家迪米特·萨塞罗夫(Dimitar Sasselov)说开普勒望远镜已经在其他恒星周围发现了大约140颗大小和地球相当的行星。他将这些令人惊异的发现称作是“实现哥白尼的梦想”。开普勒空间望远镜发现其他恒星周围行星的方法是“掩星法”，即对恒星的亮度进行精确测量，找出由于存在的行星公转遮掩其星光导致的亮度暂时下降。
通常地球大小的行星造成其母恒星亮度的下降值大约为万分之一，持续2-16小时。开普勒拥有高度灵敏的仪器，可以检测到这样极端细微的亮度变化，从而反推出行星的存在。之后，根据获得的亮度降低幅度，掩星持续时间以及母恒星的质量数据，科学家可以计算出绕行行星的轨道以及大小。“由于望远镜的工作，这相当于在未来的四年内，我们不吃不睡昼夜不停的寻找我们未来的家园。”萨塞罗夫说。
萨塞罗夫是在上周于牛津大学举办的TED(即“科技、娱乐、设计”三个英文单词的缩写，一个每年在加州举行的思想家演讲交流会议)全球会议上披露这些发现的。根据TED的规定，演讲人只有18分钟的时间来向听众陈述他们的“伟大想法”。
他说：“生命的本质是一个化学系统，它需要一颗小体积的行星、水和岩石，还有一系列复杂的化学环境以便获取能量并生存下去，” 萨塞罗夫说。“我们还有很多工作要做，但目前的统计学结果已经非常明显，那就是：和我们地球一样的星球并非是独特的，我们的银河系中就有很多。”
在接下来的时间里，研究人员将努力排查所有候选行星并找出那些最适宜生命生存的星球。“这是一个令人兴奋的消息，因为在接下来短短两年时间里，我们将可以确认它们中的大约60颗。”萨塞罗夫说。在过去的15年内人们已经发现了差不多500颗太阳系外行星，但它们中很少可以被确认是类地行星(即自然性质和属性和地球类似的行星)。“科学正在重新定义什么是生命，” 萨塞罗夫说。
【开普勒望远镜新发现百颗隐藏类地行星】相关文章：
★ 吴尚时
