撰文：JILL LANGLOIS
这种新发现的史前爬行动物被称为Dynamosuchus collisensi，活跃于2.3亿年前的三叠纪时期，其背部由两排皮质骨保护。
绘图：MÁRCIO L. CASTRO
巴西，圣保罗——Rodrigo Muller在距离阿雷格里港一小时车程的阿古多山脚下发掘一块岩石和泥土时，第一次看到一组不同寻常的皮质骨，也就是爬行动物或两栖动物的皮肤上形成骨板的骨状物。
“这是一个惊喜，因为我们之前从未在巴西见过这样的东西，”谈到原本是一次前往Janner挖掘点的普通考察时，圣玛丽亚联邦大学的古生物学者 Müller说，Janner挖掘点曾经生活着地球上最古老的恐龙。
在继续进行发掘工作的过程中，他拥刷子刷掉了一块完整的头盖骨和其他几块骨头化石上的泥土。所有这些骨骼化石构成了一具保存完好、几乎完整的稀有鸟鳄科爬行动物。鸟鳄科爬行动物被认为是今天的鳄鱼和短吻鳄的近亲，此前只有阿根廷和苏格兰曾发现过。
1月31日，Müller的拉布拉达博物馆和弗吉尼亚理工学院的同事组成的研究团队在《Acta Palaeontologica》上发表新研究，根据这种新发现动物强大的咬合力和发现地点将其命名为Dynamosuchus collisensis，该物种活跃于2.3亿前。除此之外，全世界只发现了另外三种鸟鳄科爬行动物，最后一种50年前发现于阿根廷。
虽然这种新发现的鸟鳄科爬行动物可以咬碎骨头，刀刃般的牙齿可以撕碎肉，但Muller和同事们还是认为，与今天的秃鹫和鬣狗类似，这是一种行动缓慢的食腐动物。Dynamosuchus collisensis主要以动物尸体和易于捕捉的猎物为食，这意味着它们是食物链的一个重要组成部分，古生物学家直到现在才知道它们曾活跃于巴西的这个地区。
“这有助于我们更深入地了解当时的生态系统的运作机制，” Müller说。
如果没有这样的食腐动物，尸体和其他有机废物就会大量堆积而不是腐烂。腐烂使植物可以吸收到必要的营养。这些植物则可以充当食草动物和杂食动物的食物，让这个循环继续下去。
化石宝藏
与其它生活于三叠纪的动物相比，Dynamosuchus collisensis的体型相当庞大，其体长可达2.1米。与其现代近亲不同的是，Dynamosuchus collisensis是陆生动物。它的四肢位于躯干下方，而不是身体两侧，同时它的皮质骨板沿着背部分成两排，起到保护作用。
这具Dynamosuchus collisensi的骨架发现于巴西的阿雷格里港附近。
摄影：RODRIGO TEMP MÜLLER
Dynamosuchus collisensi在河流环绕的森林地带活动，与世界上已知的最古老的一些恐龙、哺乳动物的祖先犬齿兽以及喙头龙等其他爬行动物生活在一起。
新发现的化石将鸟鳄科动物栖息的大陆块之间的进化和相互作用联系起来，当时这些大陆块都是超大陆盘古大陆的一部分。与阿根廷发现的两个标本之间的亲缘关系相比，研究者在巴西发现的化石和在阿根廷发现的一个标本的亲缘关系更近。Müller说，这一发现表明，这些动物群的成员可跨越远距离进行交换，并不是以孤立的方式进化。
“巴西和阿根廷同一时期的生物在亲缘关系上很近，这一事实表明环境和生态系统存在相似特征，尽管每个地区存在差异，并促进了物种形成，“旧金山谷联邦大学的古生物学者Marco Aurélio Gallo de França说，他没有参与这一发现。
多亏了Dynamosuchus collisensis完整的化石，Muller和其他研究人员可以利用CT扫描创建3D数字模型，对这种爬行动物的咬合力进行进一步测试。
“这具化石保存得很好。几乎没有任何骨骼变形，而且有很大一部分头盖骨和颅后骨，因此对于这类动物来说非常完整。这些骨头蕴藏着大量信息，”谈到这具化石时Müller说。
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